在拿下自己的第二座超级碗奖杯后，佩顿·曼宁的职业生涯已经足够完美。
NFL史上达阵次数最多、参加超级碗年纪最大的首发四分卫、2005年明星碗MVP、2007年超级碗……曼宁在自己17年的职业生涯中赢得了无数荣誉。作为美国第一大运动之中的历史最佳球员之一，曼宁犹如现实版的“美国队长”，在民众心中树立起了一个伟大的形象。
然而，在曼宁的职业生涯临近尾声时，一桩发生在20年前的性骚扰事件有可能会使得他的正面形象全面崩塌。
在超级碗结束两天后，《纽约每日新闻》获得了一份前田纳西大学运动健康专家杰米·诺莱特博士的律师起草的一份文件，文件中对诺莱特博士在田纳西大学工作期间受到佩顿·曼宁的性骚扰一事进行了详细描述。
1996年2月29日，田纳西大学体育健康部门主管正在理疗室之中对当时田纳西大学的明星美式足球球员佩顿·曼宁进行一次脚部检查。根据律师文件的描述，正在诺莱特博士为曼宁的身体保持平衡时，曼宁“脱掉了自己的裤子，将自己的下体凑到了诺莱特博士的面前。她立马将曼宁推开，并对他表示了不满。”而曼宁只是“站在那里，带着怒气露出了笑容”。
诺莱特博士迅速向田纳西大学所在的诺克斯维尔市内“性骚扰危机中心”报告了这一情况；而曼宁则是在法庭上对她提出的指控全盘否定。
在诺莱特博士于1988年起为田纳西大学体育部门工作以来，她就一直受到性别歧视的困扰。自1989年来，她的上司、助理训练员麦克·罗洛常常连同部门内其他同事嘲笑其为“女同性恋”。而在曼宁的大学第一个学期里，他也曾经对诺莱特博士表示过不满，并同样以侮辱性的话语斥骂对方。诺莱特博士认为，这是该次性骚扰事件的导火索。
而罗洛在性骚扰事件发生后出庭作证时表示，曼宁当时只是想“脱裤子和在场的另一名球员马尔科姆·萨克森开玩笑”，而诺莱特则是“碰巧碰到了曼宁的身体”。据庭审记录，罗洛是出庭的证人中第一个称这件事为一次“玩笑”的。
然而萨克森在作证时却明确表示，曼宁当时的行为“并不是在对自己开玩笑”。在诺莱特的描述中，萨克森当时“陷入了极大的震惊之中，他大张着嘴，表示不敢相信”。随后，萨克森也在一封写给曼宁的信中表示，后者应该诚实地向公众坦白自己的过错。“你的名气不是你能如此粗暴地对待他人的理由，”萨克森写道。
尽管各方面的证词都不利于曼宁，但作为大学美式足球界的明星球员以及名宿阿奇·曼宁的儿子，他还是获得了学校的支持。最终，诺莱特博士被迫离开田纳西大学，在离开之前，她与曼宁签订了一份保密协议，并答应接受30万美元的赔偿以达成和解。
在离开田纳西大学之后，诺莱特成为了佛罗里达南方学院的一名副教授以及该校运动教育训练项目的负责人。之后很长的一段时间里，她并未受到性骚扰事件的影响，而是潜心继续到运动事业的发展中，直到2001年，一封信函打破了长久的宁静。
2001年5月16日，在结束了一次南非游学的旅途后，诺莱特回到了自己的办公室。在办公室之中，她发现了一封信件，里面是佩顿·曼宁所出版的自传当中的几页内容。在文字中，曼宁对诺莱特进行了一番负面的评价，称其“言语粗俗”、“其貌不扬”，并暗示诺莱特与学生保持有不正当的关系。这些评价极大地损害了诺莱特的声誉。
因此，诺莱特随后以诽谤的罪名再度起诉佩顿·曼宁、他的父亲阿奇·曼宁以及自传的编写者和出版商。2003年，双方达成和解，但具体细节未被透露。而随着时间的推移以及曼宁的功成名就，他过去的这一污点同时也被媒体发掘了出来。当时，由于社交媒体尚未发达，这一事件很快被掩盖下去；然而一旦此事属实，在今天，随着社交媒体的快速发展，曼宁多年来建立的正面形象有可能会在一夜之间崩塌。
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