在现代中文里，用“黄色”表示色情、淫秽之义已经令人司空见惯。风月小说是“黄色小说”，色情网站是“黄色网站”，靡靡之音是“黄色歌曲”，政府“扫黄打非”的口号更是随处可见。不过，“黄色”并非天生与风月相关。英语中表示色情的颜色是蓝色。而在中国传统文化中，黄色更是被尊崇的颜色。
扫黄成了“中国特色”？
据报道，现代汉语中的“黄色”是如何变成色情、淫秽的代名词的呢？中国人民大学的黄兴涛、陈鹏在 2010 年第 6 期《历史研究》的《近代中国“黄色”词义变异考析》一文中作出了详细的论述。简而言之，这是来自美国的“黄色新闻”在近代中国历史语境中流传、变异的结果。
民国初年，“黄色新闻”一词首次传入中国，最初是用于介绍这种新闻样式。1930 年代以后，“黄色新闻” 概念的使用逐渐增多，一些流行的大众知识辞典也收录了这个词语。如 1940 年的《抗战建国实用百科辞典》，将黄色新闻解释为“报纸上所记载关于盗窃、风化及其他一切足以合迎一般人的低级趣味的新闻”，已包括了轻薄、低级趣味等方面。
而到了 1940 年代中后期，“黄色” 语义忽然朝着色情的方面突飞猛进。
1946 年 5 月 12 日，有人在《申报》上指斥香港“黄色小报”专谈风月、诲淫诲盗，充满色情文字。10 月 23 日的《新华日报》则指责统治集团纵容、利用色情的东西麻醉人民——于是，“黄色新闻书刊的来历，人民已经怀疑了”。有杂志报道作家丁玲“恋爱成功”的消息，称之为“赤色圈里的黄色新闻”。色情意味得到了充分凸显。
1946 年之后，“黄色”一词已经开始被广泛运用到刊物、音乐、电影、文学等各主要文化领域，“黄色刊物”、“黄色音乐”、“黄色电影”、“黄色文学”等今人熟悉的词汇纷纷出现，甚至“扫黄”一词也已问世，其色情含义已经基本定型。
为什么色情含义会在 1946 年前后忽然变成“黄色”的主要词义？这与抗日战争结束后的社会环境密切相关。在上海、广州等大城市，人们从战乱的压抑动荡中舒缓过来，萌生了争相享乐的风气，色情文化一度泛滥成灾。对于这些现象，一些半懂不懂的人糊里糊涂的抓住了来自美国的“黄色新闻”、“黄色刊物”，把它当成一个时髦词汇用于批评。
学者朱光潜就是此类典型。在 1948 年的《刊物消毒》一文中，朱光潜提及“印着电影名星乃至于妓女照片的红红绿绿的小型刊物”时写道：“我说‘红红绿绿的’，本是事实，不过据说它们的通行的台衔是‘黄色刊物’，为什么是‘黄色’，恕我无知。”他一方面表示疑虑，一面也随众地照用，照例以“黄色刊物”称之 。
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