1984年，这是“步鑫生年”。这年，中国无人比他更红，而这都源于海盐衬衫总厂的快速发展。打破“大锅饭”，狠抓生产质量，破格提拔人才，自创品牌，租小汽车接送客户……这些做法现在听来不算什么，在当年却无一不是充满争议甚至冒着政治风险。
1984年3月，步鑫生在海盐衬衫总厂厂区留影
海盐衬衫总厂前身是红星服装厂，是服装加工企业。由于没有自销品牌产品，企业发展很慢。后来，通过一家社队企业的关系与上海卢湾区一家衣帽公司接洽上关系，为对方批量加工服装。
1980年，步鑫生接手厂长。当时，企业有300多职工，却状况不佳，老工人的退休金也无处可支。在这种情况下，步鑫生觉得必须进行改革，他定了许多有违当时“红头文件”的规章制度，诸如超额拿奖金，一些不太勤快的工人被他克扣工资，甚至还开除了两个人。完不成任务扣工资，打破“铁饭碗”和“大锅饭”，奖金上不封顶，下不保底；上班时间不准串岗；“泡病假”的只发生活费。衬衫产量大幅度上升，但反对、责难之声也随之而起，说步鑫生“破坏了社会主义优越性”，是“资本家”、“比资本家还资本家”。
一些老工人很不满意，各种“帽子”扣过来——他改革分配制度，奖勤罚懒，上不封顶，下不保底，病假1天只发4毛钱，是“手持钢鞭的资本家”；他在几小时内开除工人，搞厂长负责制，是“独断专行的步老板”；他创品牌，搞营销，是“宽了私利的暴发户”。
在厂内闹事小，时不时的一些告状信写到县里和省里，经济问题的罪状也山雨欲来：
海盐衬衫总厂每年租用皇冠小轿车，县委书记也没这派头；已经有架300多元的相机，他看不上，说要拍款式花型，结果花1800元买个进口“长焦”；厂里搞绿化，6株龙柏3000元，心痛啊！他邀请全国百货公司负责人来海盐开订货会，吃住行全包……
面对调查，步鑫生不慌不忙，抽起自买的香烟，给人灌输起一套套理论——
你说小汽车？从4个轮子中追求的不是气派风头，而是经济效益。客户谁愿意一身土、两脚泥跋涉到海盐这偏远小城？用轿车把客户从上海直接接到厂里，这是客户肯登门，死店活人开。
你问厂区绿化？日本客商跑到一船厂，见厂区杂乱无章，说：“先把垃圾扫干净再谈生意！”我建花园工厂，让客商心悦诚服，给工人们缓解视觉疲劳，难道社会主义工厂注定要邋里邋遢？500元一株龙柏，种在地里，一年贵一年，好比定期储蓄。
你问订货会？花8000元接待费，订出80万件衬衫，全年任务落实。海宁一针织厂，派采购员千山万水推销，推销掉10万件，花了近5000元，后来开个订货会，也推销了10万件，花了2900元。天天讲抓经济效益，你说哪个效益好？
经济问题查证结束，步鑫生还有话说，“不是我喜欢冲闯，现行体制，‘婆婆’拿着条条框框当鞭子，企业‘死蟹’一只。现在厂长好当，工厂亏损倒闭，厂长肩膀轻松等组织部调动。厂长不好当，买4两茶叶的权都没有。该不该让厂长自主办点事？冲出祸来，大不了回家当裁缝……”
坦荡荡的步鑫生不怕调查，依然我行我素，一切以发展为前提：打品牌、抓质量、修改制度、破格提拔能人，这些改革让海盐衬衫总厂发展壮大。然而争议也越来越大。
当时，小岗村的改革已经成功，可是以城市为重点的经济体制改革应该往哪个方向走并没有明路。作为先行者，对步鑫生的臧否褒贬，将决定中国企业沿着什么方向前进。
这一天很快就到来了。1983年11月16日，《人民日报》在显着位置刊登了新华社播发的一则1700字的消息，题为《一个有独创精神的厂长—步鑫生》。这篇文章详细报道了步鑫生解放思想，大胆改革，努力创新的事迹，在报道之上有一段引人注目的“编者按”——来自时任中共中央总书记胡耀邦。熟悉中国政治的人都知道，《人民日报》头版的“编者按”，几乎都反映着党中央的政策精神。在稍后的1984年2月26日，中央关于肯定步鑫生改革精神的声音从《新闻联播》播音员罗京口中送出。
海盐衬衫厂火了，步鑫生也火了，各国驻华使节、外媒记者及全中国来厂参观者，2个月内2万多人次。1984年5月，经时任全国政协主席邓颖超提名，步鑫生被增补为第六届全国政协委员。面对潮涌般学习取经的人，浙江省政府不得不规定，师、局级以上来访者由步本人接待，其余听录音。
典型成为了海盐衬衫厂的荣耀，也是失败的开始。
也是在这年，步鑫生想要想转型发展生产，上级主管部门建议他搞一条年产7—8万套西装生产线，结果打报告到省里，领导说，“你是典型，要搞就搞个全国最大的，年产量30万套。”为此，固定资产不过100多万元的海盐衬衫总厂，背下了600多万元的债务。1984年11月，西装厂开始土建，钢材等原材料大幅涨价，造成资金缺口，招工、培训、造宿舍、贷款利息，每年砸100万元。2年时间，衬衫厂的积累和利润全填入西装这个“坑”内。
看久久未能盈利，1986年9月，省二轻厅负责人发话，“西装热”已过去，省内杭州、萧山2条西装生产线已下马，要求步鑫生也下。步鑫生认为，坚持不跟风，熬它2年，待“西装热”再来时，便能抢先占领市场，否则前功尽弃，死路一条。面对坚定的步鑫生，省二轻厅直接将其安排去浙大读书，由县二轻局掌门人代理厂长。次年3月，步鑫生又被要求回厂收拾烂摊子。此时，西装线厂房、设备已被卖掉，厂内部门技术人员被放走，企业债务累累，积重难返。1988年1月，步鑫生干脆被免职。
悲愤的步鑫生决定离开海盐，漂泊在上海、北京、盘锦、秦皇岛，专去亏损企业任职。步鑫生用的大体还是在海盐时的法子，却使这三个原先亏损的企业都有了盈利。直到2001年查出肾癌，到上海治病、休养。
2001年步鑫生因病切除肾脏、脾脏，出院后退出商界，定居上海。2014年6月，他回到家乡海盐定居，2015年6月6日病逝。
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