1974年1月，解放军海军南海舰队和西沙当地民兵在遭受南越军队挑衅和攻击后，被迫进行还击，在西沙永乐群岛附近进行了海战。这次海上遭遇战取得胜利后，中共中央军委准确判断了战略形势，及时下决心，以陆海空三军相配合，一举收复了西沙三岛。此战虽然规模不大，但对于维护中国主权特别是海洋权益，却起到了难以估量的作用，发挥着长远的影响。看一下当今的南海形势，更可以感受到此战的意义。
1974年西沙海战
解放十年后始得进驻西沙
在历史上，中国最早宣示了在南海的主权，却因地理条件所限，长期以来难以有效控制。其面临的三大难题为“远”“小”“水”。
南沙群岛距海南岛在1000公里以上，西沙群岛距海南岛也有330公里，而且那些岛子大都横直不过几百米(只有西沙永兴岛最大，也仅1.8平方公里)，绝大多数岛上没有淡水，军队或居民难以常驻。
西沙群岛由宣德、永乐两个群岛和其他岛礁组成。永乐群岛又由甘泉、珊瑚、金银、琛航、晋卿等岛屿组成。这些岛屿在法理上早就属于中国，在近代却相继遭受法国、日本入侵。
新中国成立后几年间，法国在越南进行殖民战争，占领了西沙的珊瑚岛(该岛有淡水)。1955年法军撤走后，1956年5月设在西贡的“越南共和国”政府(即南越政权)又宣称西沙、南沙群岛是其领土，并继承了对珊瑚岛的占领。
对此，中国政府马上发表声明批驳。但是，此后一段时间内，解放军却难以进驻西沙群岛，对南沙群岛在军事上更是鞭长莫及。
在新中国成立后近十年内，台湾海峡两岸战火未息。国民党当局依仗其海军力量优势和美军支持，经常对大陆沿海岛屿采取“以小吃大”的攻击。距离闽、粤海岸仅几公里的多个岛屿上的解放军都遭受过重兵攻击，南日岛上的部队1300人还曾被敌“吃掉”。
在这种严峻形势下，若是没有解决海空军掩护问题，解放军派兵进驻南海岛屿，只能是把部队送入虎口。
1958年秋解放军炮击封锁金门，沉重打击了台湾当局，迫其在同年10月宣布对大陆“不使用武力”，此后停止了对大陆沿海岛屿和船只的攻击。而此时，解放军在南海新建的海军通过修复旧舰和增添小艇，多少有了一些战斗力量。中央军委决定，1959年春海军到西沙海域巡航，并派部队进驻了西沙永兴岛，同西面珊瑚岛上的南越军队遥相对峙。
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