中国意识形态领域的左右派对立日益激化，中国政坛也从推崇实用主义转向理想主义。而推崇毛泽东思想和传统文化的习近平正是左派民族主义思潮的代表。
美国《外交政策》在题为《中国即将到来的意识形态之争》中称，从上世纪80年代中国的改革开放到本世纪初，中国以经济发展为重心的政策使得中国社会弥漫着以物质追求为目标的实用主义思潮，而如今，这种思潮正在改变。
图为中国历任领导人画像
文章称，邓小平和江泽民统治时期，中国官员被视为追求利益最大化的现实主义者。如今，实用主义思潮已经过时，理想主义复苏的迹象随处可见。
例如，再次强调毛泽东思想是中国共产党的立党之本。习近平在多个场合强调毛泽东思想的重要性不仅仅因为毛是中国的建国领袖，还因为毛泽东思想是民族主义的象征。这与前任主席胡锦涛对毛的避谈形成鲜明对比。除了毛泽东思想，孔子的儒家思想也反复出现在政治讲话中，国家还大力支持孔子学院的兴建，如2013年贵阳孔子学院的落成。毛泽东思想和孔子儒家思想的复苏并非只是中共意识形态宣传战的结果，而是反映了过去5至7年间中国文化的浪潮，即从推崇西方民主自由转向强调国家认同和传统文化的民族主义。
近年来，中国在意识形态领域的分歧日显，特别是在精英阶层，意识形态的紧张对立已经达到了1989学潮之后的最高点。
哈佛和麻省理工大学的研究者在2015年的一项调查中发现，中国的互联网用户出现了明显的两极化，其中左派倡导儒家思想，主张限制公民权利，采用强势外交政策，宣扬传统文化。而右派则倡导西方自由主义思想，强调宪法、民主、人权和国际合作等原则，敌视传统文化。左右派之争体现在各类网络热点的讨论中，从地缘政治（如南海问题）到社会百态（如任志强事件），分歧无处不在。
文章指出，左派民族主义的兴起对中共政策制定有着深远影响，也极大地改变了国家的政治和社会面貌。从前，在中国经济飞速发展之时，中国共产党的统治是基于物质最大化的实用主义，而如今，中共的统治却是趋向以民族主义意识形态为根基。但是民族主义是一把双刃剑，在经济疲、政治动荡之时，它可为执政党巩固统治根基，同时也可令执政党居于不甚舒适的思想高地。
文章结尾称，虽然习近平对毛泽东思想和传统文化的推崇常常被误认为是独裁者的做法，但事实是，作为一个真正的社会主义者和文化保守主义者，习近平不过是在用一种谨慎的方式追求他的理想主义目标。
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