烧香是中国民俗生活中的一件大事，汉人烧香，少数民族大多也烧香，从南到北，从东到西，跨越两岸三地，从海内到海外，生活中有事要烧香，无事也要烧香，“烧”这个动作本身就是件大事！香火文化延续至今已有千年历史，它早已超越宗教、神祇的层面，渗透到华人生活的方方面面，成为民间大众精神生活不可或缺的组成部分，亦成为一种文化表达，乃至居家生活不可或缺的构成。
烧香祈福是华人民俗生活中的大事(图源：Reuters/VCG)
中国人比较相信命运，烧香拜佛以求新年好兆头早已成为一种民俗。猴年春节刚过去，各地寺庙香火旺盛，再次迎来万人抢“烧头香”的盛况，大批香客涌进寺院，在农历新年钟声敲响之际虔诚进上自己的“头柱香”。世界范围内，亦是香烟缭绕，炎黄子孙的各种心意情怀，被寓寄到那袅袅升起的炷炷香烟中。
香火文化是华人独有的文化，烧香之俗，在中国古已有之。华人烧香的历史大体可分为初始期、引进期、普及期三个时期。前两个时期，香多作香料、香水用，后期多为宗教敬神拜佛烧香。初始期间所烧的香有柴、玉帛、牲体、香蒿、粟稷、脂等。周人升烟以祭天，称作“禋”或“禋祀”。所谓禋祀，一是点火升烟，二是烟气为香气。以香烟祭神，就是后世人们所说的“烧香”。这一时期，“香”呈现三大特点：一是香品原始；二是自然升火，不用器具；三是烧香的作用是唯一的，专用于祭祀，烧香尚未生活化。
从汉武帝到三国时期可以算作华人烧香的引进期。汉武帝刘彻于中国香事的发展而言可说是有着特殊重要的意义：一者武帝奉仙，为求长生，是神便敬，打破了以往“香祭祭天”的专用；二者武帝时期香品逐渐走向实用，如置椒房储宠妃、郎官奏事口衔舌香等，打破了香必用祭的垄断，使得香进入生活日用；第三，也可以说是最重要的一点，武帝大规模开边时期，产自西域的香料传入中国，亦正因为有了西域香料，武帝时的香事日渐繁盛，香具也应运而生。中国第一个香炉“博山炉”正是在此时期应运而生。从此，香品与香炉配，使中国的香事进入一个新阶段，香火由此成为一种多元文化的载体。
“香”走向普及，是隋唐以后的事。普及的原因主要有二：一是“西香”（西域）由“南香”（两广、海南）所取代，《香乘》卷1 有载：“迨炀帝除夜，火山烧沉甲煎不计其数，海南诸香毕至矣”，南香的大量涌入，使得香价降低，为普及提供了物质准备；二是佛、道两教从六朝以来轮番跻身于国教的至尊地位，佛、道都尚香，推动了烧香走向普及期。而到了宋代，儒释道三教融合，烧香之俗更是如火如荼，为世人崇尚，香火也日渐突破王室的限制，走向民间，成为大众信仰的一种精神寄托和礼仪形式，香火文化一直绵延至今而不衰。
香与美合而为一，“香火”自然也成为古代文人雅士在诗词画意中乐此不疲的意象。唐代白居易《戏礼经老僧》诗“香火一炉灯一盏，白头夜礼佛名经”， 北宋陈与义诗“炉香袅孤碧，云缕霏数千”，元人张翥诗“矮窗小户寒不到，一炉香火四围书”，都是文人对香火情有独钟的明证。焚香沐浴、焚香抚琴和焚香读书，是备受中国古代文人士大夫推崇的生活方式。那个时候，焚香如品茗一般，被文人士大夫当作高妙纯粹的享受，明人李渔甚至认为“（焚香）此非僮仆之事，皆必主人自为之”。
“香火”习俗反映了中国古人对天地诸神的敬畏和崇拜，用于祭祀祖先神佛、求神保佑发财平安的“香火”，更多的是基于一种民间信仰和精神寄托。现实生活中，香火文化早已超越宗教、神祗的层面，渗透到海内外华人生活的方方面面，成为中国人的一种文化表达，乃至居家生活不可或缺的构成。
华人对香火的重视，还体现在“香”在传统文化之中有代代相传、生生不息的含义，在香火文化这个词中，“香火”也早已隐含了华人子嗣繁衍传承的概念。缘于中国历史悠久的家庭伦理和宗族传统，“不孝有三，无后为大”，没有后代传承“香火”往往被视为最大的不孝。后辈烧香燃火祭祖是传统，断了“香火”就表示无子嗣，再也无法延续给老祖宗“汇报”以表达缅怀之情。所以，某家某姓没了子嗣，是“断了香火”；某学术流派、武林流派没了继承人，也叫“断了香火”。
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