3月24日19时35分，2018俄罗斯世界杯预选赛亚洲区40强赛C组将展开倒数第二轮角逐，中国男足国家队将在武汉体育中心迎战弱旅马尔代夫队。这也是主教练高洪波重掌中国国足帅印之后迎来的首场比赛。
对于中国男足来说，此战不仅需要全取三分，而且还要争取更多的净胜球。如今中国队以3胜2平1负积11分的成绩排名小组第三，而小组第一卡塔尔已经6战全胜提前出线，中国香港也以14分的成绩排名第二。
2018世预赛前瞻，中国男足训练备战（图源：VCG）
这就意味着中国队即便是在接下来的两轮取得全胜，也需要看其他队的脸色。不过，亚足联官网却认为中国队仍有出线可能。
亚足联官网发文称：“虽然中国队目前小组第三，但因为中国队的净胜球远多于香港队，所以一旦香港队在24日输给卡塔尔，那么他们第二的位置就会被中国队夺走。当然，中国队有更大的目标，对阵马尔代夫只是他们在迎战卡塔尔之前的热身，对阵卡塔尔才是硬仗，如果他们最终取胜并排名小组第二，他们仍然有希望成为四个成绩最好的小组第二中的一个。”
此战也是高洪波重掌中国国足帅印后的首场正式比赛，比赛成绩将决定高洪波在预选赛后会不会获得新的合同。从高洪波带队的首期球员集训名单看，他还是有想法的，希望用更多年轻球员来保持球队的冲击力，因此召入了5名1993年龄段球员，以及1997年龄段的张玉宁。
但此次在武汉重新集结，中国国家队的任务是打好最后两场世界杯亚洲区40强预选赛，赢得比赛才是硬道理，显然不能过多地召入年轻队员，所以高洪波这次召入了一些经验更加丰富的球员。
虽然杜威的回归让外界出现了一些批评声，但实际上，高洪波更大程度上是为了应急，在他的安排中，任航和冯潇霆仍旧是主力中后卫人选，如果张琳芃能够复出，中国国家队将会有更多的选择。
23日，有消息称中国足协主席蔡振华要亲自来武汉督战，而中国足协也为国家队开出冲击12强赛的奖金，赢球奖50万（1人民币约合0.1537美元，下同），晋级12强将能得到600万奖金，足可见中国足协对世预赛的重视。
八个小组的头名和四个小组成绩好的第二名出线，这对中国男足来说相当困难。目前卡塔尔6战全胜积18分列小组头名，中国香港7战积14分列小组第2，中国队6战3胜2平1负积11分，排名小组第3。中国队还有2场比赛，中国香港队则还剩下1场，而且是打卡塔尔。其实，中国男足还是很有机会超越中国香港拿到小组第2名。
不过，由于目前已有4个小组的第二名的积分高于中国队，在这种情况下，中国队想要在小组赛结束后成为4个成绩最好的小组第二名，难度也是相当大的。若想通过积分优势压倒竞争对手，中国队就得寄希望于其他小组的阿联酋队、阿曼队、约旦队和乌兹别克斯坦队出现闪失。
由此可见，击败马尔代夫队和卡塔尔队只是中国队争取出线权的第一步，后面还有很多不确定因素左右最终的出线形势。
无论如何，3月24日对阵马尔代夫和3月29日对阵卡塔尔，对中国男足来说就是两次大考。不过，成绩如何最终还得等待对手的结果。
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