上世纪80年代初，中共党内开始形成八老议政的局面，最终确定于1987年中共“十三大”以后。所谓“八老”，是指在政治上拥有实际决策权力的八比特老、老干部：邓小平、陈云、杨尚昆、薄一波、彭真、李先念、王震、邓颖超（还有一个版本：邓小平、陈云、杨尚昆、薄一波、彭真、习仲勋、宋任穷、万里）。然而，人们发现，在逮捕四人帮过程中居功至伟的叶剑英却为在其列。这是为什么呢？
1978年5月，主持中央军委工作的叶剑英和邓小平在主席台（图源：中华网）
第一，年龄因素。叶剑英出生于1897年4月28日，属于19世纪。而彭真生于1902年，邓小平和邓颖超生于1904年，陈云1905年，杨尚昆1907年，王震和薄一波1908年，李先念和宋任穷1909年，习仲勋和万里分别生于1913年和1916年，都在20世纪出生。
在非常讲究论资排辈的中国政坛，年龄是很关键的因素。年龄最大的彭真都比叶剑英小五岁，权势最重的邓小平和陈云也比叶剑英小至少7岁，习仲勋和万里在叶剑英面前还只是红小鬼！另外，中共八老最重确定于1987年，而叶剑英于1986年10月22日去世。因此，叶剑英无法像八老一样个人直接影响至中国的90年代，于是也无法和八老划归于一起。
第二，叶剑英属于毛泽东的第一代领导集体，八老中的绝大多数并不属于这一代。这八老中除了邓小平、陈云外，其他的八老实在够不上能称为叶剑英的同等级的人物。
叶剑英逝世时，胡耀邦在其追悼会致词称叶是“党、国家、军队杰出的领袖”。这评价比周恩来、刘少奇、朱德有过之而无不及。比之九年后逝世的陈云又高出半个档次。
1978年习仲勋主政广东，叶剑英以6句话相赠逼自己小16岁的习仲勋：深入调查研究；稳妥制定计划；及时报告中央；按步执行实施；分清轻重缓急；注意保密安全。此后，习仲勋一直把这36字真言作为座右铭。可见，叶剑英对于八老犹如师长般的存在。
第三，虽然叶剑英不属于八老，但他是站在八老身后的大佬。
1955年，叶剑英授衔十大元帅，在军中名高权重。但在文革前，一直处于政治内核边缘。林彪九一三事件后，叶剑英以军委副主席的身份主持军委工作，文革中的两次军委改组，奠定了他作为军方领袖的地位，而两次“靠边”都没有使他失去军委副主席的职务，使他权力得以保留。
毛泽东去世后，邓小平、陈云遭到不断的打击、迫害和严密监视，中共主要领导人一时难以断然处置四人帮，叶剑英便以中共中央副主席和中央军委副主席的身份站了出来。从此，叶剑英站在了中国历史舞台的中心。
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