在香港敢言传媒买少见少的情况下，曾是最具公信力的《明报》突然实时解雇被视为该报灵魂人物的执行总编辑姜国元，是该报五年内第三次撤换总编辑级人员。盈余有改善的《明报》声称是要节省资源，应对经济时艰；但该报员工和香港记者协会等七个新闻界组织均质疑有关说法，指解释牵强，怀疑另有内情；明报职工协会主席曾锦雯直指，资方借故解雇新闻编采上的不同意见人士，要求资方撤回解雇决定。
明报员工开大会，钟天祥在解释
明报职工协会提供
香港新闻自由近年一直下滑，在无国界记者最新公布的全球新闻自由排名中虽略止跌回升一位，但仍处于第69位的低位，并指中国企业收购香港传媒，令信息自由备受挑战。有关排名未有包括《明报》更换总编辑对新闻自由的打击。七个新闻组织的声明忧虑，突然解雇一名在工作上温和又专业的报人，令人对香港新闻工作的空间与自由度，深感忧虑与不安。
据了解，北京政府在2012年港府在中小学推行德育及国民教育科(反对者称为洗脑教育)失败后，归咎传媒推波助澜，决意要收复传媒失地，收紧控制，其后《信报》和《明报》即先后更换总编辑，而《明报》时任总编辑刘进图更由马来西亚空降来港的钟天祥接任，由于钟不熟悉《明报》运作，惟有擢升副总编辑姜国元为执行总编辑，负责日常具体编务。姜一向在湖南民运分子李旺阳离奇死亡事件、「六四事件」等报道领导新闻部专业地工作，争取版面，并就一些不合理的新闻处理在高层编委会中提出不同意见，被前上司形容为编采部的灵魂人物。
曾锦雯透露，《明报》解雇姜国元手法粗暴，亦十分突然，据悉，姜国元工作至昨(20日)凌晨一时许时接获解雇通知，实时生效。他当日最后处理的重大新闻是横跨四页的「巴拿马文件」后续报道，揭露多名香港政经要人在避税天堂开设离岸公司。
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