食物的作用是巨大的，美国作家汤姆·斯坦迪奇认为，在社会转变、工业发展等转化过程中，食物扮演了催化剂的角色，那么哪些食物改变了人类的历史呢？
辣椒受到世界的欢迎（图源：VCG）
《新周刊》的一篇文章写到，海上贸易改变了世界，也改变了人类的餐桌。欧洲人发现了美洲新大陆，继而发现澳洲和太平洋诸岛，从此，美洲特有的作物玉米、番薯、马铃薯、番茄和辣椒等传入欧洲、亚洲和非洲，欧亚非的水稻、小麦和油菜籽等则传入美洲。
土豆、玉米和番薯对近代以来世界人口的持续增长有重要作用
在许多西方国家，土豆都是餐桌上极为重要的主食，从薯泥到薯条，再到中欧国家流行的“面团子”，材料都是土豆。针对人口激增、粮食短缺的局面，许多第三世界国家也一直在推动“土豆主粮化”，希望这种能够大规模种植、长时间存储，而且又能提供足够营养和热量的作物能够成为更好的替代品。
土豆传入中国的时间一直未有定论，较为主流的说法是16世纪后期和17世纪初引入，也就是明朝的万历年间，时人蒋一葵撰著的《长安客话》卷二《黄都杂记》中曾提到土豆。还有徐光启的《农政全书》中有“土芋，一名土豆，一名黄独。蔓生叶如豆，根圆如鸡卵，内白皮黄……煮食，亦可蒸食。又煮芋汁，洗腻衣，洁白如玉”的说法，此书成书于1628年，故推断土豆传入中国时间不晚于1628年。
玉米的传播类似番薯。它大概于16世纪中叶分三路传入中国，分别是自波斯、中亚至我国甘肃，自印度、缅甸至云南，由东南亚至福建和广东。但在近两百年时间里，玉米的种植都未被推广，直到乾隆中期，玉米才开始大规模推广。土豆、番薯、玉米一起，减轻了饥馑之年的压力，有清一代，饿死人的事情极少。
辣椒的风行
辣椒传入中国，仅仅数百年时间。在没有辣椒的时代，古代中国餐桌上的辣主要靠五种食材来提供，这五种食材分别是川椒、胡椒、黄姜、茱萸和芥末，其中又以胡椒最为贵重。胡椒之所以贵重，一是因为需求太大，二是因为产量太少。西汉时期，胡椒传入中国，掀起了一股胡椒热。当时有“椒房”一说，皇帝用胡椒粉掺白膏泥为爱妃涂抹墙壁，贵族用胡椒粉掺沉香来熏衣服，官僚们上朝之前也要含上一枚胡椒，一是为了清新口气，二是为了壮阳。
到了唐朝，有官员被抄家，除金银珠宝外，还抄出几千斤胡椒。这是因为昂贵，又耐于存放，存胡椒就像存金条。宋哲宗时，广州原本每年向朝廷进贡檀香2,000斤、胡椒50斤。后来哲宗认为这个数目太大，为了体恤民众，将檀香缩减为1,000斤，胡椒减到20斤，可见胡椒的稀缺。
欧洲人同样迷恋胡椒，当时的贸易线路是，印度（阿拉伯人）—埃及（批发给意大利人）—威尼斯（批发给各地零售商）—欧洲各地。路途遥远，运费高昂，又几经周转，层层加价，胡椒在欧洲的零售价几乎与黄金相等。
哥伦布寻找通往东方的航线，胡椒也是一大诱因。他着眼于贩卖胡椒的暴利，试图开辟去印度的新航道，降低进口胡椒和其他贵重香料的成本。1492年，他横渡大西洋，抵达美洲，发现了新大陆，同时也发现了辣椒。
美洲是最早种植和食用辣椒的地方，可哥伦布从未见过辣椒。他以为美洲大陆就是印度，以为辣椒就是胡椒，因此对辣椒的高产量极为兴奋，并将种子带回欧洲，并在地中海周边种植。此后几个世纪，欧洲人又将辣椒传入其他大陆。
辣椒传入中国的时间和地点都存疑，说法很多。但它作为廉价食材，只能走海运渠道才可赚钱，四川一些地方称辣椒为“海椒”，海南一些地方称辣椒为“番椒”，这说明辣椒从海路传入中国。
辣椒起初也不被国人认可，尽管它与番薯、土豆、花生和玉米等作物大致在同一时间传入中国，但它走上餐桌的时间却最晚。这是因为它的味道过于刺激，人们无法马上适应。
明末，大饥饿和战乱席卷中国，人们寻找一切可以救命的食物，辣椒因此被接受。如食盐和蔬菜极度匮乏的贵州，贫民只能用辣椒佐餐。湖南、江西、甘肃和陕北的农民大多爱吃辣椒，也是不得不吃，因为辣椒易种植，又便于存放。
咖啡催生了各种革命
咖啡学家乌克斯在《咖啡天下事》中写道：“每当咖啡引进，就会助长革命。咖啡是人间最极端的饮料，咖啡因会刺激思考，老百姓一旦深思就想造反，危及暴君地位。”
早在16世纪，咖啡就在阿拉伯世界里被称为“麻烦制造者”。麦加总督贝格发觉讽刺他的诗文从咖啡馆流出，决定查禁咖啡。1511年，麦加所有咖啡馆被迫关门，阿拉伯世界的其他统治者也相继宣布咖啡为非法饮品，擅自喝咖啡的人甚至会被处死。但人们热爱咖啡，最终法不责众，不了了之，咖啡潮流也在这轮压制下出现了更大反弹，土耳其甚至规定，丈夫如果无法满足妻子对咖啡的需求，妻子可以提出离婚。
后来，咖啡传入欧洲，迅速赢得了欧洲人的青睐，解决了欧洲人嗜酒和便秘的问题。咖啡馆更成为一种象征，是知识分子聚会并批评时局的基地。在咖啡最为流行的巴黎，知识分子每日聚在咖啡馆里讨论哲学与政治，革命者们讨论如何反对、推翻政府，法国大革命几乎是在咖啡馆里完成了铺垫与催化。
咖啡不仅仅有功于法国大革命，更有功于工业革命。进入工业革命时代后，民众生活明显改变，咖啡成为劳工阶层的重要食品。当时，工人生活环境恶劣，工作时间长，咖啡成为保持精力的必需品。有历史学家曾写道：“工人为了多赚几分钱，马不停蹄地操纵织布机器，根本没有时间料理三餐，咖啡和面包就成为果腹圣品，至少喝咖啡后会让人觉得很温暖，精神百倍……”
茶叶的传奇一点也不亚于咖啡。大约公元850年时，阿拉伯人通过丝绸之路获得了中国的茶叶。1559年，他们把茶叶经由威尼斯带到了欧洲。因为价格高昂，在当时的欧洲，喝茶是贵族的享受。17世纪初，英国东印度公司看准了茶叶贸易的商机，花了六十多年时间，取得了与中国人从事茶叶贸易的特许经营权。
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