太平军战士在很多作品里，都是头裹红巾、手持大刀或长矛的形象。实际上，太平军不只有这些冷兵器，真正让他们驰骋战场的，是一杆杆洋枪。
巢湖岸边太平天国城楼旁，太平军塑像中的火炮醒目（图源：新华社）
受益于洪秀全信仰基督教，太平军在组建之初就与洋人交往过密，这与清府截然不同的做派，使他们能得到一些火器。
早在金田起义之时，虽然主流仍然是长矛大刀，太平军的火器就已经开始普及。据被俘的将领李进富称，在紫荆山的太平军士兵，每人都要带一个装火药的布口袋。可见火器的用量是不少的。而清将乌兰泰在咸丰元年（1851年）进攻新墟时，一次就夺得太平军火炮13门，都铸有“太平左右军”字样，显然，这些炮是起义后自行铸造的，桂平当地也有韦昌辉“开辕门造炮”的记载。
待到定都南京后，太平天国推行开放的对外贸易，首要收购的就是各式火器。
虽然西方列强纷纷宣布“中立”政策，禁止除鸦片以外的所有与太平天国的贸易，英国甚至颁布法令，严禁在华臣民向太平军出售战争物资。实际上却因为军火交易的巨额利润而难以禁绝。
有一些洋人甚至帮助太平军制造武器。如《余生纪略》所记，1856年，镇江太平军请了4位“洋兄弟”，为他们“制巨炮、喷筒，甚精制，能达远”。至太平军夺取浙江，又开始创办军工厂，自己生产各式军火。
这些火器发挥了巨大的威力，让清军尝够了苦头。1959年，胡林翼奏称太平军杨辅清攻池州城“施放洋枪子落如雨。”李鸿章亦苦于太平军火器“苏贼无劈山炮，专恃洋枪。每进队必有数千杆冲击，猛不可当。”
待到李秀成时期，这些年轻将领更加青睐火器，他们重金求购洋枪，军火走私的暴利连一些有身份地位的在华外交官员以及清军组建的外籍军队常胜军都私下提供武器。李鸿章在致曾国荃的信中抱怨说：“贼中洋枪甚多，力可及远，皆中芒鬼子（即闲散洋人）、广东、宁波商船购运者，无法禁止”。
这些火器大大充实了太平军的军事力量，李秀成几千人的卫队都已洋枪为主要武器，苏州城里装备洋枪的士兵更是多达两万人。曾国藩无奈承认“贼之火器精于我者百倍之多”。
太平天国所以能在天京事变后元气大伤的情况下东征西讨，特别是进击江、浙地区，和湘军、淮军及西人督练之洋枪队、常胜军较量八年之久，这与太平军大量采用外国新式武器所发挥的作用是分不开的。
不过，太平军缺少火炮，而且通过走私渠道得来的武器，并不是当时最先进的。在李鸿章等将领通过外交渠道购买大批先进武器后，这些差距被迅速抹平。加之太平天国内讧严重，军事上的失败不可避免。
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