柏拉图在《理想国》中称：“老人应该统治，青年应该服从。”相对年轻人，老人往往沉稳、阅历丰富，老人政治算作一种稳定的政治。
1992年10月19日，邓小平与江泽民在中共十四大闭幕后握手（图源：新华社）
老人政治一般被解释为一个国家或政治团体的领导成员，平均年龄比起大多数的成年人民还要更老。
领袖终身制的国家常见老人政治。在社会主义国家中，有部分的领袖，如总书记与国家元首、政府首脑是终身任职，如苏联的列宁与斯大林、勃列日涅夫、朝鲜的金日成父子、越南的胡志明和中国的毛泽东等等。
具体来讲，苏联从勃列日涅夫后期开始，就是以老人治国、病夫治国的国家。勃列日涅夫万年在几次中风和心脏病发作以后，头脑已变得非常迟钝，甚至到了必须有人搀扶才能行走的地步。他的接班人安德罗波夫68岁上台，只工作了半年就大病不起，最终执政15个月。之后的契尔年科更不必说，他72岁上台，连平时的说话和呼吸都困难，为了维持“国家政治仪式”，助手们把离去世还有半个月的契尔年科从病床上架起来，在电视镜头前亮相做秀，最终执政13个月。
中国改革开放之后也存在这严重的老人治国状况。人们熟知的八老治国便是如此。为此1987年党的十三大召开前，邓小平、陈云、李先念等人共同约定“一齐退下来”，是一退到底，即退出中央委员会，不再担任任何职务。
于是，包括八老的彭真、邓颖超，开国元帅徐向前、聂荣臻等高级领导干部均“全退”出领导层。只是后来考虑到全退可能不利于政局稳定，便决定邓小平、陈云、李先念3人“半退”，即退出党的中央委员会，但仍担任一定职务邓小平担任中央军委主席，陈云担任中顾委主任，李先念担任全国政协主席。
在三老“半退”、四老“全退”的带动下，中央和各省、市、自治区又有一批老干部退出第一线的领导岗位，增选为中顾委委员和各省、市、自治区的顾问委员会委员，一批年轻干部走上了一线领导岗。
事实上，这次动作的确在一定程度上促进了干部年轻化，不过老人干政并未结束。
1989年6月23-24日召开的中共十三届四中全会成立了以江泽民为核心的第三代中央领导集体。邓小平与新一代党的领导人座谈时提出，“我不希望在新的政治局、新的常委会产生以后再宣布我起一个什么样的作用。”
这句话一出立刻会联想到赵紫阳。他在1989年5月16日接见苏共总书记戈尔巴乔夫访华时说：“你与我们的邓小平同志会面就意味着我们两党关系的正常化。因为邓小平同志虽然已经退了，但是根据十三届一中全会的决议，在最重要的问题上还是由邓小平掌舵。” 据戈尔巴乔夫回忆，接下来还有一句∶“这个决议过去没有公布，今天我告诉您。”
邓小平得知消息后必然非常生气。加上赵紫阳在处理六四学潮中的表现，这位名义上的一把手被罢黜也是“理所应当”。
邓小平之所以能够成为“太上皇”，并不仅仅因为他仍是军委主席，更多的是因为他长期在党和军队中形成的权威。在这次座谈会中，他环视着刚组成不到100天的中央领导班子，最后把眼光落在江泽民身上，说：“军委要有个主席，首先要确定党的军委主席，同时也要确定国家军委主席。”他加重了语气，一字一句地说：“我提议江泽民同志当军委主席。”后来，政治局将邓小平退休问题提交十三届五中全会讨论。
邓小平虽说不再指掌军委，但不可否认权势仍在。邓小平通过赵紫阳的事例警告江泽民，用军委主席的位置恩惠江泽民，对江恩威并施，进一步坐稳了“太上皇”的位置。
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