在人类权力斗争史中，由于历史或者现实情况，将政敌杀死并非最好的解决问题的手段，软禁往往成为当权者的最终选项。
赵紫阳，曾任中共中央总书记(图源：Getty/VCG)有悖人伦
之所以不杀死，原因之一是有悖人伦。赵姬为中国第一个皇帝——秦始皇嬴政的生母，父亲众说纷纭。一种说法称吕不韦为嬴政生父。赵姬原为赵都邯郸城内的绝色名妓，后为吕不韦买下，并得宠怀孕，之后吕不韦为拢络在赵国为人质的秦国公子异人，将赵姬献给异人。秦昭王四十八年（前259年）正月，赵姬在邯郸生下一个儿子赢政。之后异人改名子楚，被吕不韦运作成为秦国储君，后继位为秦庄襄王。
秦庄襄王继位三年后去世，赵姬的儿子嬴政登基，赵姬荣升为太后。然而赵姬欲火旺盛，即使贵为王太后仍喜与吕不韦通奸。后来吕不韦老衰不堪负荷，命嫪毐假扮为宦官入宫侍奉赵姬，供其淫乱。据说，嫪毐能以下体转动车轮。
嫪毐因此受到赵姬的宠爱，并与赵姬生下两个儿子。秦王嬴政发现母亲与伪宦嫪毐通奸并怀孕生子之事，极为震怒。嫪毐惧怕，便决定先发制人，发兵攻击咸阳却兵败，被秦王处以车裂之刑并夷三族。嬴政余怒未消，将母亲赵姬幽禁于雍城萯阳宫。
之所以没将赵姬处以极刑而以幽静惩罚之，就是因为赵姬乃嬴政生母。然而即便如此，幽禁亲母始终有悖孝道，王宫大臣多次劝嬴政收回成命，为太后求情。可是嬴政余怒未消，将求情的大臣蒺藜责打，然后杀掉，为此有27位进谏者被杀。
这时齐国人茅焦劝说嬴政，指出幽禁母亲有损嬴政声名，难以让天下人信服；杀害进献忠言的大臣，会寒了天下人才之心，对收买六国人心、统一天下大业不利。嬴政顿时茅塞顿开，采纳了茅焦的建议，厚葬被杀的大臣，又亲自率领车队，前往雍地把太后接回咸阳，复居甘泉宫，母子关系得以恢复，茅焦因此事被尊为上卿。
事实上，在争夺王位和最高权力的过程中，幽禁是最终胜利者常用的手段，毕竟将与自己有血缘关系的家人杀害不仅于心不忍，更有悖人伦。辽国萧太后述律平被亲孙子耶律阮软禁便是如此。另外，后宫争宠过程中也最终多以幽禁收场，“打入冷宫”于是成为人们较为熟悉的皇家“刑罚”。例如武则天将萧淑妃及其所生的两个女儿义阳公主、高安公主软禁在宫中。
软禁中的合法性
在中国近代历史上，瀛台时常扮演着最佳的软禁场所。
瀛台是位于中南海南海中的仙岛皇宫。始建于明朝，清朝顺治、康熙年间曾两次修建，本是帝王、后妃的听政、避暑和居住地。因其四面临水，衬以亭台楼阁，像座海中仙岛，故名瀛台。
后来它成为软禁的场所。光绪帝在1898年被慈禧太后软禁于瀛台，直至1908年去世。黎元洪在1913年12月被袁世凯软禁在瀛台，其后被释放。两个人之所以没有直接被处死，是因为两人代表着其政权的合法性。
软禁和自由
有时候，被软禁纯属“幸运”。蒋介石一生有无数政敌，然而他对待政敌往往极其宽容，不计前嫌。汪精卫、孙科、李宗仁、白崇禧、黄绍肱、阎锡山、陈济棠、薛岳……这些人均曾反蒋，但蒋介石却能以德报怨，为他们加官进爵。张学良制造西安事变扣押蒋介石，蒋介石也并未将张学良杀害，而是将其软禁50年。张学良最终于1988年重获自由，2001年病逝于美国檀香山。
抗日名将孙立人也曾被蒋介石软禁，被称为张学良第二。1955年，蒋中正忌讳孙立人获得美方支持，遂以孙阴谋发动兵变为由解除孙立人职务，软禁于台中，直到1988年重获自由，1990年去世。
中共的历史中，最为出名的软禁名人要数前中共总书记赵紫阳。他因六四事件而遭到中共软禁在家，据说他的住宅门前有公安站岗，所在的富强胡同入口直到2005年赵紫阳去世一直有公安的监控摄像头监视赵家门前的举动。赵紫阳最终以死亡获得解脱和自由。
国外也不乏软禁的案例，昂山素季作为缅甸反对派领袖，1990年至2010年间长期被缅甸军政府软禁，2010年底获得自由。原苏共中央第一书记赫鲁晓夫从1964年被罢免并被软禁家中，直到1971年去世。
在这些被软禁的人当中，有些人因争取更大的自由而失去自由，有些人却软禁致死未获得自由，有些人因为死获得了最终的自由……自由的背后，是权力的争夺、权利的争取。忽然想起臧克家为纪念鲁迅而作的诗《有的人》：有的人活着，他已经死了；有的人死了，他还活着。其实也可以说：有些人自由着，却活在无所不在枷锁之中；有些人失去了自由，却更“自由”的活着。
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