垃圾焚烧本身是一个相对环保的垃圾处理方式，但前提需要垃圾分类。中国焚烧厂不仅在焚烧垃圾前没有垃圾分类，对于焚烧后残余物的处置也为所欲为，最终不仅伤害了环境和民众健康，也让垃圾焚烧产业背了黑锅。
这几天，湖北仙桃市的垃圾焚烧厂事件闹得沸沸扬扬。已经开工建设两年的垃圾焚烧发电项目，在即将试运行前遭到了市民的大规模抵制运动，最后直接“决定停止该项目”。
中国在近十年间，开始四处建造垃圾焚烧厂，而项目所到之处也尽皆受到当地民众的强烈抵制。很多人担心，建在家门口的垃圾焚烧厂会把自己家也变成垃圾场。
垃圾焚烧在欧洲很受欢迎，但前提是垃圾分类。垃圾焚烧是把固体垃圾通过高温加热转化成灰烬、烟尘和热量。通过焚烧，原来的固体垃圾可以减少 80%－85% 的质量，减小 95%－96% 的体积，极大地节省了填埋空间。这种垃圾处理方式在土地面积小的国家很受欢迎，所以日本和北欧的垃圾焚烧技术一直走在全球前列。一个世纪以前，丹麦和瑞典就已经建造了垃圾焚烧厂，并用焚烧出来的热量给城市供暖。2005 年，垃圾焚烧为丹麦节省了 4.8% 的电能消耗和 13.7% 的国内热能消耗。瑞典每年还要从国外金扣 70 万顿的垃圾专门用来焚烧发热发电。
但是垃圾分类是垃圾焚烧的第一步，如果没有在焚烧前进行垃圾分类，以去除有害的、体积庞大的或可再生的原料；焚化炉会由于没有足够的尾气净化和有效的焚烧流程控制，导致有毒气体二噁英的释放。含水量高、热值低的生活垃圾中含大量的氯化钠（NaCl）、氯化钾（KCl）等化学物质，垃圾中的有机物质在含有氯的环境下燃烧后，会产生致癌气体二噁英。二噁英是一种无色无味的有毒物质，它很难被监测，也很难被分离出来，但却是世界一级致癌物。世界卫生组织将其列为“ 12 大危害物” 的其中之一，它会导致生殖和发育问题、损害免疫系统、干扰激素、诱发癌症。
通常要避免二噁英的产生，就要把焚烧炉的焚烧温度控制在 850℃ 以上。因为二噁英的产生温度在 360℃-820℃ 之间，因此只要保持焚烧炉内温度大于 850℃ 并控制烟气在炉内停留 2 秒以上，就可以使二噁英得到完全的分解。因此 850℃ 也是垃圾焚烧厂的一个温度控制底线，能守住这一条标准的垃圾焚烧厂才是合格的，才能基本保证不对周边环境造成污染。
灰烬包括垃圾燃烧殆尽后剩余的底灰（bottom ash）与飞灰（fly ash），每 100 吨垃圾会产生 20 吨的底灰和 3 吨的飞灰。灰烬本身也是有毒物质，在《国家危险废物名录》中，“编号HW18”指焚烧处置残渣，灰烬位于其中第一项。它除了含有二噁英，还有其它许多重金属和有毒物质，会对环境和周边居民造成极大的伤害。
根据《生活垃圾填埋污染控制标准》，除了少部分符合二噁英和重金属含量标准的灰烬，大部分都需要进入危险废物填埋场，或者有灰烬处理资质的废物处理公司。但许多垃圾焚烧厂为了节省成本，往往把灰烬随意处置。有些把它们和炉渣溷合，倒入普通的生活垃圾填埋场，导致灰烬渗漏污染土壤和水源；有些把完全未经处理过的灰烬直接卖给建材公司，让它们做成砖块等建筑材料。
在生产和运输过程中，很多企业也没有将这些灰烬按照国家规定进行固化和稳定化处理，导致它们以烟尘的形态飘散在空中，对周边环境和居民造成了难以估计的损失。例如，渗滤液是垃圾中渗透出来的液体，它在垃圾的整个焚烧过程中都在不断产生，并继续存在于焚烧结束后的残留物中。垃圾在焚烧以前一般会先堆上 3－7 天，这时候垃圾在垃圾坑中发酵，沥出水分来提高垃圾燃烧的热值， 20%－30% 重量的垃圾会转化成渗滤液。渗滤液在许多不同性质的垃圾中流动、融合，带有极大的毒性，除了各种有机物，还有氨、重金属，并且成分还会随着时间、温度不断变化。垃圾产生的刺鼻气味大部分也是从这里来的。
如今在中国，尚没有成熟且完善的渗滤液处理技术，垃圾焚烧厂大多采用“预处理+生化处理+膜深度处理”的组合拳。预处理主要是通过栅栏和溷凝剂来去除渗滤液中的大型固体残渣和大分子悬浮颗粒，之后再通过厌氧反应和耗氧微生物对水中的有机物进行分解和降解，最后在沉淀后把较为清澈的上层液体排入当地的污水处理厂。然而由于垃圾焚烧厂的渗滤液污染程度比较高，处理起来需要不少的资金投入，许多焚烧厂既不预先处理渗滤液，也不将其输送至污水处理厂，而是直接排出到附近的自然水域中，或者挖个大坑等渗滤液自己稀释到土壤里。这些做法都会严重污染土壤、地表水和地下水，直接影响到每个人的饮水饮食安全。而渗滤液处理成本差距巨大，少则每吨 8.72 元，多则每吨 32.42 元，落差接近 4 倍。
相对于传统的垃圾掩埋手段，垃圾焚烧厂本身是一个环保的措施，既可以节约土地资源，也能对污染物进行焚烧处理。垃圾焚烧厂需要严格管理和成本投入，才不会变成污染制造机。
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