毛泽东晚年的绝望，除了亲人的离散缺失，“众叛亲离”，还与毛对身后事的担心分不开。尤其是斯大林死后赫鲁晓夫的所作所为，令毛泽东极度反感与焦虑，中苏论战中共一反常态维护斯大林指责赫鲁晓夫，多源于此。为了防止身后被清算，毛泽东开始寻找自己满意的合格接班人。
1962年，（左到右依次）朱德，周恩来，陈云，刘少奇，毛泽东，邓小平在七千人大会上（图源：Getty/VCG）
中共作为一个革命党，从1921年成立到1949年打下江山仅28年，革命元勋春秋正盛，以及长期以来苏联的干预，在中共建政前以致建政后很长一段时间都没有培养接班人这个需求，因而从中共建党始也就没有制订接班人的选拔与培养制度，更别说干部梯队建设。直到文革后，面临干部老化严重，中共才建立了干部梯队培养制度，以共青团作为储才之地，书记处为历练接班人之地。
中共最早提出接班人的概念，是在1945年重庆谈判时。当时，中共施行以毛泽东为核心的书记处五大书记毛泽东、刘少奇、周恩来、朱德、任弼时集体领导制度，五大书记组成的书记处是中共的最高决策机构，实际充当政治局常委会的职能。
毛泽东接受蒋介石邀请前往重庆谈判，周恩来一同前往，五大书记去其二。毛泽东、周恩来离开延安前，中共做了最坏打算，增补陈云、彭真为书记处候补书记，在毛周离开期间参加书记处工作，补齐五大书记之数，实际上陈云、彭真就是最早的接班人。1950年任弼时去世后，陈云递补进入书记处，成为五大书记之一。
不过，自延安时期确立刘少奇中共二把手地位时起，实际上这位比毛泽东小五岁的二把手，就被认为或者自认为接班人，就算不是真正的第二代也是过度时期的中共最高领导人，如华国锋一样。当然，自毛泽东确立了领导地位，刘周等人在毛面前都极度谦卑，自愿臣服。
中共建政后，毛泽东为削弱地方山头，搞了一个五马进京。从年纪上看，高岗、饶漱石、邓小平都生于1905年前后，习仲勋更晚生于1913年，与毛刘周等人有10岁以上的年龄差，仅邓子恢生于1896年与毛刘周等人是同一代人，因而可以说五马进京，各担重任，有培养、历练接班人、第二梯队的意思。高岗最受重用，却过于嚣张为众人所忌，得罪人太多，在刘邓周等人联合下，与饶漱石一同被打倒。此后，邓子恢年迈，习仲勋低调，出身陕北小山头，邓小平中庸而识趣，受到毛的重用，担任政治局常委、中共中央总书记主持日常工作，成为毛属意的接班人梯队成员，这也是文革中邓小平斗而不倒，最后能东山再起的原因。
当然，此时名义上毛的接班人是刘少奇，毛还主动让出国家主席职位给刘少奇，并自称退居二线。当刘少奇大展拳脚，背离了毛泽东的路线，毛立刻重返一线，发动文革斗跨刘少奇。作为军中二号人物的林彪继而成为毛的接班人，自1959年彭德怀倒台后，林彪即主持军队日常工作，在军中拥有实权，当然林彪也很聪明，始终高举毛泽东的旗帜。但是，军队是毛泽东始终牢牢掌控而不松手的权力，军权是唯一可以直接动摇其最高统治地位的权力，因而毛对掌军权者的猜忌恐怕是最深的。文革中，林彪推行“三支两军”，从中央到地方军队全面介入国家政治生活，军队权力扩张，尤其是林彪四野将领大批受到重用，陆海空三军司令皆出自其门下，毛泽东心中不安了。最终，九一三事件爆发，林彪身死，树倒猢狲散。
林彪的倒台，意味着毛在同辈中培养接班人的失败。此后，毛曾火箭提拔过李德生、张春秋、王洪文、毛远新，但都被放弃。毛泽东也曾多次启用邓小平，甚至当着邓小平的面交代后事，自我盖棺定论，谦虚地表示自己功过七三开，邓小平沉默不言，周恩来也曾就此教育邓小平恨铁不成钢，不会阳奉阴违。最终邓小平被放弃，毛泽东选来选取，无奈选择了资历与威望都不足以服众的华国锋，因为他听话，能够继续维护毛的神圣地位。按照毛的设想，在四人帮与老革命的制衡之下，华国锋损有余而补不足维持权力均势，坐稳江山。
毛泽东终归没有想到，四人帮的咄咄逼人令华国锋联合老革命予以铲除，进而老干部以批判文革，间接批判毛泽东权威的方式，将华国锋这位权威、法统全部来自毛泽东的接班人边缘化，排挤出政治核心。也因华国锋的资历、能力平庸，他本人才得以善终，死后评价很高。
老革命掌权后，批判文革依旧，但毛泽东担心的事并未发生。邓小平等人，将毛泽东与文革部分切割，盖棺定论不脱毛泽东本人曾经的三七开，甚至更高，并以党的决议的形式确认。
毛泽东对接班人选来选去，无非是担心身后被清算，最终曾经被抛弃的接班人邓小平接班，却也并未清算毛，反而重塑权威。根源在于，毛泽东前几十年的革命史观教育，个人崇拜，已经将毛与中共革命有机联系在一起，很难切割，否定毛就意味着否定革命史观，否定中共革命，否定中共革命法统，统治的合法性，这也是毛费尽心思而没能想到的吧。
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