12月7日，从全球计算语言学和自然语言处理领域最具影响力的学术组织——计算语言学协会（ACL）传来消息，微软亚洲研究院首席研究员周明博士当选为新一届计算语言学协会候任主席。这位“微软小冰”、必应搜索等一系列产品背后的“功臣”，1999年自清华大学加入微软亚洲研究院，至今已17个年头。
此前，微软亚洲研究院常务副院长芮勇刚刚加盟联想集团，出任高级副总裁兼首席技术官。他是国际电气电子工程学会院士、国际模式识别学会院士、国际光学工程学会院士和国际计算机协会杰出科学家。
在微软亚洲研究院院友会成立仪式上，微软亚洲研究院四位前任和现任院长聚首。从左至右分别为李开复、张亚勤、沈向洋和洪小文。
自1998年建院以来，像芮勇、周明这样在微软亚洲研究院工作过或还在工作的优秀科研人员还有很多。微软亚洲研究院院长洪小文日前向《中国科学报》记者透露，该院之所以能够成为优秀人才的“孵化器”，与其自下而上的自由的研发机制有密不可分的关系。
“仅此一家，别无分号”
11月14日是微软亚洲研究院院友会成立的日子。当天，近200位曾在微软亚洲研究院实习、工作过的海内外企业界和学术界院友代表和研究院同仁齐聚一堂，共同庆祝该院成立18周年。三位声名卓著的前院长——已升任微软全球执行副总裁的沈向洋、已成为创新工场董事长兼首席执行官的李开复，以及现任百度公司总裁的张亚勤，也都悉数到场。
李开复是微软亚洲研究院前身微软中国研究院的创建者和第一任领导者。他回忆起当时接手研究院创建工作的初衷时说: “我在卡内基梅隆大学读书时，有一位同学叫沈为民，写代码非常厉害。我就问他，‘你是怎么做到的？’他回答说，‘我们都是在纸上写代码，然后老师用大脑来运行这个程序。’当时我的感触是，如果在这样的条件下，能在纸上培养出沈为民这样的人，那中国这样的人才肯定还有很多，如果我们一起来做研究院，就一定能做出来。我当时就是抱着这样乐观的心态回来的。”
发展至今，洪小文透露，微软亚洲研究院目前已有约250名研究和开发人员及300多名访问学者和实习生。此外，其全球院友已超过5000名，其中有150多位院友在世界各地的顶尖高校执教，35位院友受到了国际以及中国学术界的高度认可，15位院友是电气电子工程师学会院士、美国计算机协会院士或美国人工智能学会院士，20位院友入选了中国“千人计划”和国家杰出青年科学家基金；超过10位院友在互联网企业担任首席执行官、首席技术官或首席信息官，范围几乎覆盖所有中国最顶尖的互联网企业；80多位院友在创业大潮中开拓创新，其中有的是创业企业的创始人，有的是技术领导者，企业涉及范围包括人工智能、物联网、虚拟现实等等；而从微软亚洲研究院走出的实习生中，也有超过500名活跃在中国IT产业的各大企业。
对此，张亚勤评价道：“微软亚洲研究院的培养机制也好，人才也好，已成为中国的一个传奇故事。”
而之所以能成为传奇，在洪小文看来，和微软研究院成立的初衷有很大关系。“20多年前，比尔·盖茨就想成立一个自下而上的研究院，让研究员们能够在毫无顾虑的情况下做他们喜欢的研究。这样的创新环境对研究人员而言是不可多得的机会。18年前，微软亚洲研究院秉承了这样的宗旨，覆盖了计算机基础和应用研究领域，可谓是‘独此一家，别无分号’。”
“领导很重要”
“我很喜欢马克吐温的一句话，‘世界上主要有两类人，第一类人有所成就，第二类人号称自己有所成就。而第一类人是相对较少的。’微软亚洲研究院属于第一类人。”沈向洋说。
在洪小文看来，“大家之所以为微软亚洲研究院感到自豪，与我们自下而上的、自由的研究体制非常相关。”他告诉记者，从他多年的业界经验来看，这并不是每家公司都能做到的。
“一家公司通常可以分三个部门：销售部门赚今天的钱，产品部门赚明天的钱，研究院以自己的技术储备赚后天的钱。一个公司如果没有今天，没有明天，怎么可能有后天呢？因此，一家公司只有在机制非常健全、生意非常兴旺的情况下才能做致力于后天的研究。”洪小文说。
在微软亚洲研究院，研究员们有很大的自由度，既包括选择课题的自由，也包括选择研究成果呈现方式的自由。洪小文告诉记者，研究员们做研究时，可以选择只发表论文，也可以只对某个产品做出贡献，还可以自由想象研发未来的产品。“这在其他机构是不可能发生的。”洪小文说，“在这里，我们的大部分时间都花在技术上，包括我的大部分时间也是在和研究员们讨论技术。公司付给我们钱，让我们去创新，鼓励我们去冒险，这个过程本身就很享受。”
作为一家公司，一定会考虑投入和产出的效率问题。如何在效率和自由间进行平衡呢？对此，洪小文的回答是，一方面公司内部、业界同行会给予相应的评价和建议，另一方面领导很重要。“因为创新的探索是没有办法公式化、KPI（关键绩效指标）化的，所以做创新研究时领导的决策就很重要。因为经费是有限的，这个项目投多了，另一个项目投的资源就会少，这时领导能否给出中肯的评价就很关键。”
多元与包容非常重要。要求全员整齐划一的军团式管理可能适合“制造”，却绝不适合“智造”。洪小文告诉记者， “我不希望员工们只是因为洪小文说什么就做什么，我会尽量给他们最后的决定权，让他们来决定要不要往下走。”
18年后，人才的竞争已经非常激烈。对此，洪小文毫不讳言。他表示，“我们希望把整个生态系统做大，在这个过程中，比例上来讲我们一定会变小。这很正常。现在的社会已经日渐成熟、日渐多元，我们要以平常心来看待人才观。 ”
不过，令他高兴的是，刚刚“成年”的微软亚洲研究院已能够凭借他们在技术方面的领先性，吸引到真正有志于以研究改变世界的人才。
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