哈佛大学教授费德曼(Noah Feldman)三年前出版《凉战：全球竞争的未来》(Cool War: The Future of Global Competition)着作，提出世界第一大经济体美国和第二大经济体中国，正进入「凉战」。他认为，与过去美苏冷战不同，美苏曾虎视眈眈，经济和贸易互不往来。如今美中两强则不同，中国是美国最大债主，美国则占中国出口市场四分之一，用北京说法是「你中有我，我中有你，谁也离不开谁」。这样既合作又有矛盾的特殊竞争关系，被形容为「凉战」(Cool War)。
然而，情况正在改变。中国经连续五个月减持美国国债，已不是美国最大债权国，被日本取代。中国海军近日在美军眼皮底下，强抢美国在南海执勤的无人潜航器。中国在联合国拒与美国合作，与俄罗斯联手否决美国有关叙利亚和北韩问题的提案。同时，美国总统当选人川普也延续选战期间大炮风格，抨击中国操控汇率、对美国产品征收高关税、在南海遂行军事化，并打破1979年美国与中华民国断交后外交惯例，与蔡英文总统通话，直呼她为「台湾总统」，摆出不再遵守「一个中国」政策姿态。美中之间「凉战」是否升级，演变成「冷战」？
首先，必须看到，美、中两国民粹主义当道的大势下，两国民众敌对意识确实升高。无论共和党川普或民主党喜莱莉．柯林顿当选总统，美中关系紧张都在所难免，只是领域和程度不同。欧巴马总统推动「重返亚太」政策就反映这种态势，代表近年华府决策圈对中国思维的典范转移(paradigm shift)。共和党着名「亲中派」学者白邦瑞(Michael Pillsbury)，去年出版《2049百年马拉松：中国称霸全球的秘密战略》，是这一转移的代表作，让他一夜之间成为「反中急先锋」。他目前在川普政权交接小组担任美中关系幕僚。
白邦瑞的着名论断，是「我们这些亲中派都彻底错了」。他认为，中共自1949年起，便一直秘密策画百年内击败美国，在2049年成为世界霸主。但它却处心积虑伪装成真心与美国合作、毫无野心的弱国，故意提供错误情报给美国，让美国产生「中国对美国很友善，又有决心改革」的假象。美国现在才发现中国的长期野心与战略，可能已太迟。因为中共现在判断实力已够、时机已成熟，并开始四处出击，改变亚太地区既有秩序，挑战美国影响力。他因此敦促华府及早放弃幻想，将中国视为竞争对手，而不是合作对象。
白邦瑞的论述似是而非，他引述的材料也难以求证。但目前看来，这种鹰派观点似已成华府外交决策圈的主流，并将在川普未来的对中国外交政策中得到印证。川普四年总统任期的美中关系难以乐观。
其次，中国持续减持美国国债，退出美国最大债权国地位，或许有「警示」美国的考量，但主因还在中国动用外汇存底来支撑人民币汇率，而且美国国债最大持有者为国内投资人，并非外国政府，美国国债只有近三分之一被海外持有。如把中国抛售美国国债当作「教训美国」，「掐住美国喉咙」的撒手鐧说法，可能流于一厢情愿的误解。
据美国财政部公布最新数据，中国10月大幅减持413亿美元美国国债，持债总额降至1兆1157亿美元，创下2010年7月以来新低。但事实上，中国央行此举主要是为应对川普当选旋风下美元走强，国债收益降低之势，以此来支撑人民币。而且中国并非唯一大幅减持美债的国家，日本、比利时、沙乌地阿拉伯等也同样在抛售美债，另一些国家则在买进，美国的私人投资者也在积极接盘。
事实上，由于美国拥有货币霸权，国债根本就不愁没人买。而且若中国大笔卖出美国国债，就可能加大美国利率上行的压力，反过来又会打压人民币汇率。因此即便中国想报复美国，抛售美债应不会在高层决策考量范围。
尽管如此，仅凭美中两国紧密贸易和金融联系，并不能消除两国爆发正面冲突的可能。由于两国民意趋对立，双方领导层更容易把自己的问题归咎对方，两国之间的合作气氛越来越淡，战略互疑剧增，亟需双方冷静克制，避免「凉战」升级为「冷战」，甚至「热战」。
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