北京释放强硬态度
许多分析人士认为，中国通常会在美国新届总统上任之际，于南海海域制造一些冲突“测试”。
例如，2001年3月，美国前总统小布什（George Walker Bush）就任后不久，中国护卫舰先是拦截了美国海军探测船“鲍迪奇号（USNS Bowditch）”，接着4月，中国战斗机又与美国侦察机碰撞发生意外。2009年3月，美军探测船“无暇号（USNS Impeccable）”于海南岛以南海域附近遭数艘中国船只包围，同样是发生在奥巴马上任后没多久的事。
川普认为中国“窃取”美国无人机。
但这回中美的南海冲突似乎提前爆发，2016年12月15日，美军鲍迪奇号于南海执行资料搜集时，其放置的水下无人探测器遭中国海军扣押。BBC资深记者比尔‧海顿（Bill Hayton）于《外交政策》（Foreign Policy）撰文写道，此番举动或许是中国对于“川蔡贺电”的回应，以及对美国新政府可能改变“一中政策”立场的不满。
扣押无人机摧毁了中美海军的友好关系，奥巴马政府过去几年持续的努力，透过港口访问、参与联合演习，领导高层协商及实务协议所建立的信誉已被严重破坏。没有合法理由扣押海上船只如同海盗行为，从国际法来看，中国海军的行为和持AK-47突击步枪的索马里海盗没两样。
川普2016年12月17日于推特写道：“中国在国际海域里偷走美国海军的探测无人机，取出水面并带回中国是前所未有过的行为。（China steals United States Navy research drone in international waters - rips it out of water and takes it to China in unprecedented act.）”
虽然中国官员一再强调，他们不会威胁到南海的法治，习近平2015年11月于新加坡访问时也表示：“南海局势总体是和平的，航行和飞越自由从来没有问题，将来也不会有问题，因为中国最需要南海航行通畅。”美军无人机遭扣押一事点醒了东南亚和其他国家，中国的行动往往与他们温和的承诺不符，亦令亚洲各国陷入紧张。
海顿认为，中国扣押无人机也许是为了取得设备技术与数据资料、或者阻止美国在其附近海域操作无人机，但最重要的是，北京当局可能想释放出美国在亚洲能力有限，以及侵犯中国核心利益（特别是台湾）恐遭致不良后果的讯息。
虽然中国的南海行动一直备受争议，但北京也不可能无故做出侵略行为，目前看来最可能的情况是，川普在接完台湾总统蔡英文的贺电后几个星期，又对《福布斯新闻》说，美国没有义务遵守一中政策，迫使北京采取回应动作。现在中国展现了其强硬手腕，告诉外界，为了威望与主权宣示，它愿意赔上与美国海军合作关系，且不惧怕亚洲各国的批评。
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