川普任命严厉批评中国经贸的经济学家纳瓦罗(Peter Navarro)曾为白宫贸易政策顾问，是在向中国传递信号，显示过去20年在中国的经济实力上升后，与美国的关系开始逐渐紧张加剧。美中两国40多年来促进放松商业管制和实现贸易自由化，实际上产生了反效果，贸易自由化在引发贸易战。
国际贸易绝大多数是在大企业之间进行，由于大企业的规模和政治影响力庞大，大企业为开拓市场而在竞争中引入政治因素，导致贸易竞争加剧了国与国关系的紧张。
二战后美元成为国际通用货币，其他国家在贸易中用美元结算，美元被作为安全的储备货币，使美国取得得天独厚的竞争优势。但外国政府持有美元，意味着美国政府拥有更多外债，而即使美国政府，外债的增加都要有限度。
但与中国的贸易，使美国外债限度的突破变为现实。中国对美国的出口从1989年的140亿元，增加到2015年的近5000亿元，美国对中国的出口却增长缓慢，峰值是2014年的1640亿元，结果导致2011至2015年，美国与中国的贸易逆差年均超过3000亿元。美国贸易赤字在GDP中的占比，自2000年代以来超过经济增速。
贸易不平衡产生贸易战，美国贸易赤字的最主要因素，是鼓励制造业外移的国内法律。
从美国的贸易赤字中可窥测川普的外交政策，首先他要减少与中国的贸易不平衡，在中短期意味着将限制中国的进口，同时也意味着政治冲突。其次川普实行抗衡中国的政策，需要拉拢俄罗斯来加重法码，因此川普提名与俄关系密切的提勒森出任国务卿。
与中国的冲突和与俄罗斯的友谊，可能是美国重建世界秩序的基础，无论这一战略会否成真，在全球经济和政治严酷竞争的现实中，倡导自由贸易的新自由经济主义如今只能成为幻想。
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