考拉仅以澳大利亚的桉树叶为生。桉树叶营养成分并不高，但毒性还特别大，一般动物吃了可能就一命呜呼了。然而，考拉靠肚子里的特殊微生物能够分解这些毒物从而免于毒死自己。
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然而，为了治疗考拉的性传播疾病，管理人员给它们服用了抗生素。一些研究人员现在担心抗生素正在破坏考拉的肠道微生物，特别是消化毒性桉树叶的微生物，这些树叶是考拉的食物来源。
用抗生素治疗考拉的性传播
猖獗的性传播感染正在威胁着澳大利亚的可爱的有袋动物--考拉。考拉遗传学家Peter Timms说，在过去几十年里，随着栖息地的破坏和人类的侵占，考拉的数量在减少，但衣原体疾病正迅速成为许多考拉的主要威胁。
这种细菌过度生长可导致考拉不育，失明甚至死亡。目前，估计该疾病感染了澳大利亚的80,000个野生考拉中的一半。
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图片来源：Credit: Tanner Ford/Flickr
为了打击这种瘟疫，动物管理者已经大规模地使用了抗生素，并取得了相对成功。
他们将考拉带入康复设施，用广谱抗生素（例如氯霉素或恩诺沙星）治疗，然后释放回野生环境中。
抗生素会杀死考拉的肠道微生物
但是一些研究人员现在担心
这些抗生素正在破坏考拉的肠道微生物，特别是消化有毒桉树叶的微生物，它们几乎是考拉的唯一食物来源。
加利福尼亚大学戴维斯分校进化生物学家Jonathan Eisen说：“考拉代表了哺乳动物罕见极端且迷人的案例- - 我们知道它们生存所需的微生物组的特定功能。
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现在，艾森实验室的博士生Katie Dahlhausen正在开展一项研究，以评估抗生素如何改变这些标志性动物的微生物。
她计划今年晚些时候开始一个众筹考察，在澳大利亚采集考拉的粪便。粪便中的微生物的遗传特征应该揭示在抗生素治疗后仍然存在哪些微生物 - 以及继续治疗如何影响后代。
杀死解毒微生物，考拉可能被树叶毒死
在人类中，抗生素可以引起轻微的副作用，例如腹泻和机会性感染。但大多数人通常迅速恢复，最终重建一个有效的肠道微生物生态系统 - 即使它与治疗之前已经不同。
然而，对于考拉，失去某种特定的微生物种类可能会妨碍它们处理其唯一食物来源的能力。
桉树叶不是非常有营养并且单宁含量非常高，其对大多数哺乳动物是有毒的。 而考拉有一个特别长和缓慢的消化过程，让他们有更多的时间从这种毒性食物中吸收珍贵的能量和营养。但是它们的这种消化能力部分可能来自单宁 - 蛋白复合物降解肠细菌 - 也就是可以分解单宁的微生物。
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如果这些细菌是研究人员怀疑的关键，“他们的移除将阻碍考拉从已经相当贫乏的能源获得营养的能力，”莱布尼茨动物园和野生动物研究所野生动物疾病负责人亚历克斯格林伍德说。他们在本月初合作撰写了一本关于考拉微生物的分析报告。报告中指出：即使有一个健康的消化系统，考拉花了大部分时间在睡眠上，以节省他们从饮食中获得的能量 - 几乎所有的醒着的宝贵时间都花费在吃饭上了。
抗生素杀死微生物可能影响后代
考拉宝宝靠吃一种来自母亲的物质，类似于“便便”（Pap）的物质来获得这些微生物。pap富含来自母亲消化道的微生物，包括数量特别多的活的单宁 - 蛋白质 - 复合物降解肠细菌。
抗生素改变的肠道微生物群还可能通过减少从母亲传给后代的微生物而使后代处于危险之中。
Dahlhausen说：“Pap对考拉的生物学至关重要，考拉妈妈在照顾宝宝时仍然靠来自母亲的奶和pap。
她怀疑抗生素治疗的考拉妈妈可能会减少或消灭它们体内的关键细菌，这些菌可以传递给后代。
寻找抗生素的替代物
尽管有这些治疗措施可能杀死微生物，但停止衣原体治疗也不是目前好的选择，因为感染还在继续蔓延。因此，研究人员正在寻找标准抗生素的替代品。在2013年Timms和合作者发现了一个基因（考拉干扰素γ基因），似乎有助于调节免疫系统和抵御感染，包括衣原体。该组目前正在使用这种遗传信息来创建一种疫苗，以防止这种性传播感染，并从其第一次实地试验显示是有希望的。他们还在寻找的更有针对性的药物，将“只杀死衣原体，而不是考拉的友好和必需的肠道细菌”他说。
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达尔豪森的工作和其他人也正在扩大我们对动物世界的看法。 “我们倾向于认为每种动物都是一个独特的个体，但所有的动物，包括人类，代表着一个巨大的微生物群落”Greenwood说。
我们学到的越多，我们越认识到这些微生物在使每个人成为独特的个体方面的重要性。考拉之所以是考拉，部分是因为它体内和生活环境中的细菌。 也许新的研究将有助于揭示微生物对它们的独特作用。
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