1853年（清咸丰三年）太平天国开创科举女科才，傅善祥报名参加女科考试后，高中鼎甲第一名，从而成为中国历史上第一位也是唯一的女状元。
太平天国时期进行了各种改革图为当时的货币铜钱
相传傅善祥是南京人，出生于书香世家，自幼聪慧过人，喜读经史。父亲以开馆授学为业，膝下有傅善祥与姐姐傅鸾祥两个如花似玉的女儿。在父亲影响下，两姐妹自幼攻读诗文，堪称一对才貌俱全的姊妹花。在她八岁那年，父母相继去世，家道迅速衰落。13岁那年，她的哥哥遵照父命把她嫁给了指腹为婚的李氏人家。丈夫比她小六岁，是一个懵懂无知的孩童。在她18岁那年，丈夫得麻疹去世了，年轻的善祥尚未圆房，就一夜之间变成了寡妇。1851年1月11日，太平天国在广西桂平金田村举行武装起义。1853年3月19日，太平军攻占南京并将之更名为天京，作为天国的首都。傅善祥在无路可走的情况下投奔了太平军，当时姐姐鸾祥十八岁，妹妹善祥年方十六，都被太平军收编到“女馆”中。
1853年春末，洪秀全颁布诏书，开甲取士，同时打破常规，增加“女科”；这在中国历史上是破天荒的。男科的主考官是东王杨秀清，女科主考官是洪秀全的妹妹洪宣娇。傅善祥勇敢地报名参加女科考试。当时参加科考的男女士子有600多人，男科女科试题一样，均为“太平天国天父天兄天王为真皇帝制策”。考场上的傅善祥显示出其超人的才华，她提起笔来，文思泉涌，才华横溢，顷刻间挥笔而就。她的文章处处精华，字字珠玑，洋洋洒洒一万有余，初评时，就获得了阅卷官员的一致好评。
经过层层选拔，傅善祥的文章最后被送到了东王杨秀清的案头。东王看后，立即为这篇才华横溢的文章所折服，尤其是文中的观点，更是让他欣喜不已：“三皇不足为皇，五帝不足为帝，惟我皇帝，乃真皇帝。”于是“虎颜大悦”，提起朱笔毫不犹豫地将傅善祥点为女科状元。傅善祥考中鼎甲第一名，成为中国历史上第一个女状元，也是唯一的女状元。
科举考试结束后，杨秀清亲自点将把傅善祥招进东王府，加以重用。不久，东王下诏，任命傅善祥为“女侍史”。负责东王诏命的起草以及文献的整理。因为精明能干，傅善祥后来又升任“簿书”，帮助东王批阅所有来往的文件、书札。
洪秀全定都南京后，在太平天国权力所及的范围内进行社会变革，主张男女平等，但由于农民起义的局限性，有些措施带有巨大的破坏性，傅善祥以冷静的头脑，利用自己的特殊身份，废除了一些不合理的措施。
而杨秀清的私人欲望也在迅速地膨胀，将漂亮的傅善祥变成了自己的猎物，傅善祥的劝鉴行为也成了“干政”，时而被鞭笞。不久，太平天国内部矛盾激化，傅善祥对此情况颇有微词，天王洪秀全心想既然得不到她，还不如毁了她，便想方设法毁掉傅善祥。杨秀清知道后，便先下手为强。他趁傅善祥偷吸了几口鸦片之机，大治其罪。不但免了她的官职，还给她带上枷锁，押到街上游街示众，最后又把她打入了天牢。如此一来，把这位女状元折腾得七魂出窍，生不如死。
终于，在1856年的8月，“天京事变”爆发了。在洪秀全的密令下，韦昌辉连夜率三千亲兵赶回南京，在燕王秦日纲的配合下把东王府杀了个鸡犬不留，两万多太平军将士身首异处，尸体丢在秦淮河中，河水染成了红色。接着洪秀全反戈一击，又把韦昌辉杀死。整个天京血流成河，尸横遍野，在那段岁月里，天京变成了令人心惊肉跳的一个人间地狱。
至于太平天国的女状元傅善祥的去向，目前史料上有三种版本：
其一，最为普遍的是，身为东王府地位最高的女官傅善祥在乱军中也被杀死，尸体被抛入大江之中，随水东流而去。一代才女从此香消玉陨，从此人世间空留下一段说不尽凄惨佳话。
其二，美貌多情的傅善祥有幸逃脱了这场劫难，但没有忘记东王的恩爱，于是组织东王府的残余人马与翼王石达开联合攻打西王府，为杨秀清复仇。据说，还有一块古碑中文字为证。
其三，电视连续剧《太平天国》不知从何处挖掘的史料，处理了傅善祥的去向的情节，虽然有些牵强，但却颇富有诗意：一代才女傅善祥在平息内乱的火光中，深夜埋下了太平天国的许多资料和东王的玉玺，留待后人评说。然后，不知所踪。
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