桐油，顾名思义，是油桐树的果实压榨而成的一种油。
有句话叫，吃滴桐油，吐三斤血。因为，桐油是制造油漆、油墨的主要原料，作为一种优良的带干性植物油，它被大量用于如下领域：建筑、机械、兵器、车船、涂料和农药、杀虫剂……
但令人遗憾的是，在一个逢物就问“能怎好”（能吃吗？好吃吗？怎么吃？）的国度里，桐油就是不能吃。
日本人并不知道这一点，屡屡栽在这些“生物武器”上，譬如浙赣会战时，日本兵在浙江某地农村发现一种金黄色的油，拿来炸天妇罗，结果全体食物中毒。这油自然就是桐油了。
事后，日军不得不三令五申广而告之，桐油不可吃，但士兵依然频频中招。中招最猛的一例是自武义攻向丽水的1个日军大队，因为吃了桐油天妇罗，整个大队36小时内丧失战斗力，并与指挥部失联。
《桐油借款合约》主要用途是购买汽车及改善滇缅路运输。图为中国远征军在缅甸密支那同日军作战
当然，桐油在抗战中的作用不仅如此，虽然现在的经济效益有所下降，但桐油确实是中国传统的出口商品。第二次世界大战前，中国桐油占全世界总产量的90%，四川省桐油产量执全国桐油产量之牛耳，湖南、湖北、浙江、广西、贵州等诸多省份亦大量出产桐油。
二战期间，桐油因其具有的燃烧性、速干性和耐酸性而被广泛应用到军舰、商轮、潜艇、飞机等器械上，成为一种重要的战略物资，国际市场需求巨大。
1937年七七事变后，日本侵华战争全面爆发。中国国内大批工商业受制于矿产资源遭日本掠夺，许多在一战后兴盛起来的知名民族企业被迫内迁，受损极大。中国境内的原料、交通、市场也都受到战争影响，严重制约经济发展。已因近百年积贫积弱、几十年军阀混战而元气大伤的古老国度，此时雪上加霜，国民政府急需财物支援。
当时，欧洲国家因为法西斯德国的扩张自顾不暇，而大洋彼岸的美国，尽管已觉察到日本在远东和太平洋地区对美国利益的威胁，但碍于国内孤立主义与非军事干涉思想盛行，使得美国政府不愿表态援华。
面对这种情况，赴美求援的金融家陈光甫与学者胡适便利用各自的人脉，不懈游说美国官员与金融家，最终绕开了美国的孤立主义政策，采用经济借款的形式落实了亟需的军事援助。
其中，第一笔就是在1939年2月8日，由美方代表华盛顿进出口银行、中方代表纽约世界贸易公司签订的《桐油借款合约》——中国以出售桐油为抵押，获得美国进出口银行向中方公司贷款2500万美元，年息4.5厘，期限5年，中方公司在此期限内要向美方公司出售22万吨桐油。
《桐油借款合约》被普遍认为是美国援华和战时中美合作的开端，而后的滇锡借款、钨砂借款、金属借款亦都仿照此例，解决了中国抗战物资的燃眉之急。
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