在上任后的首次外访中，美国新任国防部长马蒂斯一改往日在南海问题上的强硬姿态，明确表示美国“目前完全没有必要采取大规模军事行动”。与此形成鲜明对比的是，日本防卫相稻田朋美再三表示府将支持美军的“航行自由作战”行动，并将扩大日本对南海的参与度。对于两国的严重不同步，连日本媒体都感慨，马蒂斯此次访日凸显出美日在南海问题上存在温度差异。
稻田朋美4日上午与马蒂斯（James Mattis）在东京的防卫省举行了首次会谈。稻田朋美呼吁美军继续关注南海局势。她表示，日本政府支持美军的“航行自由作战”行动，将扩大与东南亚国家的安保合作，并向他们提供援助，来扩大日本对南海的参与度。
然而，马蒂斯则认为，目前完全没有必要采取大规模军事行动。他表明会继续实施航行自由行动，但同时强调“美国今后将会加大在南海问题上的外交努力”。
日美防长在南海问题上态度出现温差（图源：VCG）
日本新闻网分析称，美日防长迥异表态显示出两国在南海问题上的温度差异。日本一直将中国视作南海的巨大威胁，并以此为借口解禁宪法第九条。但是，马蒂斯“急流勇退”式的表态无疑给日本浇了一盆冷水。
另外，据防卫省介绍，会谈持续了约85分钟。不知是出于搁置争议或是回避问题的原因，双方全程未就日本负担美军驻留经费的问题展开讨论。
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