直至1980年代前期，中国空军的主力作战飞机一直还是仿50年代苏联米格-19而制成的歼-6，与世界先进水平的差距拉大到将近30年。空战中主要靠技术取胜，落后一代的战机与强手交锋，会出现“找不到、打不着”的情形，甚至只能成为敌机的靶子。
改革开放之后，中国领导人清楚地看到了这一差距。1979年1月18日，邓小平同志特别强调：“不管如何，今后作战，空军第一。陆军、海军、空军，首先要有强大的空军，要取得制空权。否则，什么仗都打不下来。”在陆地游击战起家的众多中国领导人中，邓小平有这样的认识，可谓凤毛麟角。
当时，中苏关系仍处于敌对状态。中国空军曾试图采购英国的“鹞式”和法国的“幻影-2000”战斗机，但因对方索价太高，加之北约的装备标准与中国的苏式标准不同，最终未能谈成。
1986年，中国启动了自主研制歼-10的工程。
同时，鉴于国内科技基础落后，中国又达成了同美国合作改造歼-8Ⅱ的“和平珍珠”计划。这一项目在美国启动后屡遭拖延，至1989年夏天又遭到单方面中止，中方已付出的3亿美元投入血本无归。
也就在1989年，中苏关系实现了正常化。苏联军方主动提出，愿对华出售先进战机。这使中方再度把引进先进战机的希望，投向刚修好的昔日盟国。
1990年4月，中国总理李鹏访问苏联，双方签署了合作纪要，其中包括恢复军工合作。9月，中国军事代表团在相隔29年后，再次来到莫斯科城郊的库宾卡空军基地，参观米格-29的飞行表演。
米格-29在80年代是苏军装备部队和出口的主要战机，是一种空重8吨、作战半径只有500公里的轻型战斗机。由于米格飞机是中国空军的老伙伴，苏联军方起初认为，中方会选择米格-29作为新一代主力战机。中国代表团也有这种想法。
就在军事代表团准备启程回国时，中国住苏联大使馆向代表团转来了军委江泽民主席指示要求看一下苏方并未安排的苏-27重型战斗机。
苏-27是苏霍伊设计局于1970年代后期设计的重型战斗机，1985年才装备苏军。苏-27战机1989年在巴黎航展上首次亮相，便以“普加乔夫眼镜蛇”等一系列高难度飞行动作轰动世界。该机空重达17吨，可载弹6吨，作战半径在1000公里以上。可以说，该机空战性能远超中国当时所有的歼击机，载弹量和作战半径也超过中国的轻型轰炸机。美国和西欧军界都承认，苏-27在1980年代末堪称世界上最先进的战斗机之一。
此前，苏联从未向任何国家出口过这种飞机，中国军人也只是耳闻其名。中方提出参观要求之初，未获同意。
让中国军事代表团多少感到突然的是，双方经过座谈，苏方人员突然同意中国参观了苏-27战斗机，还爽快地同意出售。
其实，这样重大的带有战略意义的举动绝不可能是感情用事。事后知道，此举是苏联国防部长亚佐夫力主，并得到苏共总书记戈尔巴乔夫同意。
亚佐夫当时是坚决反对“民主派”的代表人物，后来成为试图挽救苏联政权的“八一九事件”的发起人之一。此时苏联军界不仅希望通过对华军售获得收入，一些人还希望在维护苏联政权时得到中国支持(实际上此时中国已严守不干涉他国内政的原则)。而戈尔巴乔夫此时也自感处境不妙，同样有在政治上向中国示好的需要。
1990年12月，中苏双方在北京签署了军售合同。中国首批购买26架苏-27(其中2架为教练型)，总价30亿元人民币。当时的中国还缺乏外汇，合同金额的大部分以“以货易货”的方式支付。
1990年，中国军费开支不过290亿元，扣除维持生活的“人头费”和日常费用外，一年的武器采购经费不足100亿元。苏-27军购项目，是当时单项金额最大的一笔开支。
1991年2月，总参装备部军援军贸局陈洪生局长与苏方代表在北京正式签署了合同。总参谋部为此设了某专项办公室，该专项办公室负责苏-27合同的执行，包括对苏支付现汇，以及从全国挑选苏方需要的易货商品运往苏联。
专项办公室主任马庆华回忆民品易货合同，主要是三件东西：毛毯、暖水瓶、裘皮大衣。北京南口的厂家生产暖水瓶，毛毯好像是天津的厂家生产的，“裘皮大衣实际上就是狗皮大衣，但苏联人不让说狗皮。 狗都是在河南收购的，得到了河南各级政府和人民的大力支持，好多地区事后真是百里无犬吠。”令人意想不到的是，1991年8月，苏联发生巨变，同年12月，苏联解体。引进苏-27的合同能否履行，一时成为疑问。
幸好，中国贯彻了邓小平同志提出的以国家利益而不是意识形态定亲疏的原则，没有介入苏联的内部争端，因此，叶利钦主政的俄罗斯联邦仍承认中苏武器销售合同有效。
俄罗斯经济危机，使得军方多年间几乎不订购新战机，苏霍伊公司面临被收购的危机。
主要靠中国的订货，该公司才维持了生存，并有了研制新机的资金。据当年俄方报道描述，来自中国的新订单签下后，俄罗斯共青城(苏霍伊公司所在地)竟是全城彻夜欢呼庆祝。
1992年6月27日，由俄罗斯共青城飞机生产联合体出产的首批苏-27战斗机飞抵中国安徽，装备了曾在朝鲜空战中有过光荣战绩的航空兵师。
苏-27的机载设备在出口时虽有些“缩水”，(苏联出口武器的惯例)，但比当时中国空军的主力战机，却差不多先进了20年。
1992年12月，俄罗斯总统叶利钦首次访华。苏联瓦解后，俄罗斯融入西方的想法并未实现，还遭受北约进一步打压，因此，俄罗斯国家战略利益的需要使他在这次访华后宣布，俄中两国是友好国家。4年后，双方进一步发展为“战略合作伙伴”。
中国空军通过使用苏-27的实践，深感其性能优异，认为在国产歼-10未定型前，可作为“拳头”武器装备军队。1995年，中国同俄方谈判商定，在沈阳引进苏-27生产线。
1996年叶利钦再次来华访问，在气氛热烈的宴会结束后向中方宣布：“我们已经决定向你们出售最新的苏-30。”该型机是在苏-27的机体上改进而成，其设备更好，且更适合对地、对海攻击，正好适应了中国在东南沿海军事斗争准备的需要。
1991年江泽民同志在总参的报告上批示，要全面引进技术，不能只限于买成品。
整个1990年代，中国引进的苏霍伊战机及其生产线(只有发动机俄方坚持由它出口)，总花费差不多100亿美元，是新中国成立以来金额最大的武器采购。有人计算，这甚至超过了解放后国家对航空工业的总投资。
这个跨世纪的宏大项目，不但满足了中国空军升级战斗机的急迫需要，也为自行研制歼-10战斗机赢得了时间，同时为发展第四代战斗机打下了坚实的基础。
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