一种新材料可吸收相当于其自身重量90倍的溢油，然后像海绵那样挤出溢油重新利用，这提高了更容易地清洁溢油点的希望。
深海地平线溢油时间之后难以清理。图片来源：US Coast Guard Photo
该成果与大多数商业吸油产品——吸附剂形成对比。那些产品通常是一次性的，就像纸巾一样，擦一次厨房的污垢就被丢弃。丢弃的吸附剂和油通常被烧成灰烬。
但如果油可以被重新回收，而吸附剂也可被再利用呢？由伊利诺伊州阿尔贡国家实验室的Seth Darling及其同事研发的这种新材料似乎可以同时实现这两点，减少废弃物。
这种吸油海绵由聚氨酯或聚酰亚胺塑料制作的简单泡沫构成，外面涂了一层“亲油”硅烷分子，其拥有捕捉石油的最佳位点。化学吸力小一点将会让这种海绵的吸附功能变得没用，而化学吸力过大则意味着石油很难被释放出。
在实验室测试中，研究人员发现当用适量硅烷时，其泡沫材料可反复吸收和释放石油，且容纳量并无明显改变。但为了决定这种材料是否有助于解决海水中的大规模溢油，他们需要进行一次特别大规模的实验。为此，该团队用海绵材料制作了一系列方垫，总共约6平方米。“我们做了很多泡沫材料，这些泡沫被放在网格袋中，基本上都是洗衣袋。”Darling说。
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