为了科学 美国要在2020重新生产钸

许多深太空的探测船，由于阳光微弱，因此需要由核能电池来供电，核能电池可以供应20年以上的稳定电力。图为探测土星的卡西尼号。(图/NASA)

美国为了将来的太空研究，决定重新生产钸238核子燃料，这种核燃料是照不到阳光的深太空探测，与长时间行星调查车所不可缺少的核能电池主要成份。

太空网(Space .com)报导，前年发现冥王星真面目的新视野号(New Horizons)，以及正在调查土星的卡西尼号(Cassini)，或是在火星上漫游的好奇号(Curiosity)，上头都有使用钸238核能电。但是钸238并不存在于天然环境里，它是人工合成的核种，必须特殊制造才会产生。

钸238与核子武器密切有关，不过它不是核武材料。真正的核武原料是钸239，而钸238属于过程当中的副产品。在冷战最激烈的时候，美国核武工业每年可以生产1百公斤的钸238，刚好可以提供当年大量的太空研究，比如最早探测木星、土星的先锋号计画(Pioneer)、后续探测天王星、海王星的航海家计画(Voyager)和首次登陆火星的维京号计画(Viking)等。不过在冷战结束，核武逐渐停产，在1988年就已中止了钸238生产线。之后美国改向俄国购买，但是在2010年后俄国也也断货了，如今美国航太总署仅剩35公斤的钸238，因此他们决定重新制造。