有一次小编在上英语课，正按照音标读一个单词，这个时候外教走过来跟小编说：“别按照音标读，跟着我读，跟着我模仿，模仿是学习音标的第一步。”不仅是语言的学习，我们在学习游泳、攀岩、篮球等体育活动的时候，模仿也是重要的学习技能。通过模仿他人的行为，我们不仅可以完成一个动作或任务，还可以体会到对方的精神世界。比如，夫妻如果能够很好地模仿对方表情，有利于促进他们体会到对方的情感世界，促进婚姻的幸福。
那么模仿对孩子有什么用呢？
面对这个未知的世界，孩子们是天真懵懂的，通过模仿可以让他们快速地理解与掌握这个事情运行的规则、或者学会社会规范（如道德规范）。
以往的研究表明，在模仿他人的过程中，孩子们可能会跟随逻辑来模仿，如：“投入5个硬币，就可以得到这个小玩具了！”孩子们也可能只是希望大人们喜欢他们，或者他们不是为了玩具而模仿，而是为了学习社会规则而模仿，如：“爸爸喝酒，我喝奶，学爸爸，准没错！”
这些不同的原因究竟是如何起作用的呢？来自于海德堡大学的研究者邀请了5岁的儿童来到实验室进行研究，研究者设计了一个神奇的装置：
在图中的树脂玻璃容器里有一个透明的管子，管子里有一些小球（铁质的），可以使用一根磁棒来吸住并且取出这些小球。此外，这个容器的上方有一个杠杆，可以扳动它；这个容器的下方有一个按钮，可以用磁棒按它。但是，后面这两种方法实际上都没法拿到小球！如果小朋友能成功拿到这些小球，就可以用小球去换漂亮的贴纸。
在实验的最开始，设置了一个“基线阶段”。研究者会鼓励小朋友尝试拿出一个小球，如果小朋友成功拿到了球、或者小朋友停止触碰容器超过30s、或者总时间经过了80s，基线阶段的实验就完成了。在这个阶段，孩子们不会产生任何模仿行为。
接下来就进入了正式的实验，一共分成两个阶段：第一阶段研究者A会和孩子说：“让我们开始吧！我先来玩这个游戏！” 先执行下面的A、B、C、D这四种行为：
A：拍手（没有触碰容器）；B：拨动容器上方的操纵杆
C：用磁棒敲自己的手掌，并且数敲打的次数（三次）（没有触碰容器）；D：用磁棒按压容器旁边的按钮前面这四种行为，都不可能把小球从容器中拿出来。然后研究者进行了第五种行为(E)：将覆盖在管子外面的盖子打开，将磁棒伸进去，取出一个小球。
接着研究者A让小朋友想办法把小球拿出来，如果小朋友成功地把球拿出来了，研究者就帮TA把小球兑换成漂亮的贴纸。
结果发现：在第一个阶段中，小朋友们模仿了研究者A的所有行为（A-E）。
第二阶段研究者A会假装自己在写东西，随后研究者B进入实验室，他不会和研究者A或者儿童有目光接触，然后他说：“我想要贴纸，现在我要先拿到小球。”（表示他知道小球可以换贴纸）
接下来，他直接使用上面的E方法拿到了小球，并且把小球兑换成了贴纸，这个时候研究者A还在假装写东西，随后研究者B就离开了房间。与此同时，研究者A回到孩子身边说：“又轮到你拿小球了。”只要孩子拿到了球，实验就结束了，实验者帮小朋友兑换贴纸。
结果发现：在第二个阶段中，小朋友们再次模仿了研究者A的所有行为（A-E）。
这个结果表明，就算儿童一开始就发现了有些行为（A/B/C/D）不会获得奖励，但是他们还是会去做这样的行为，这说明孩子不是通过因果推断来作为自己行动的基础。研究者认为，儿童之所以会模仿成人的行为，是因为这样能帮助他们理解成人的行为。这个现象也支持了自然教育学理论（Theory of natural pedagogy）：在教育的过程中，如果教育者（如老师）对学习者（如学生）有较多的目光接触，或者以学习者的口吻来教授知识的话，学生会对这个知识掌握得更好。比如在前面的实验中，研究者A和蔼可亲的形象有助于儿童吸收、迁移并使用观察到的行为，并且一直使用下去，哪怕是严肃的研究者B来了之后，仍旧会继续保持这种学习效果。
但是如果一开始研究者A直接向孩子们展示正确拿到小球的方法，孩子们还会去模仿那些没有用的动作嘛？
于是研究者又做了一个实验，方法与前面类似：第一阶段，先向儿童展示正确拿到小球的方法（只有E行为），第二阶段，再向儿童展示所有的方法（A-E的所有行为）。
结果发现：在第一阶段中，孩子们只模仿了正确的拿到小球的行为（E）。在第二阶段中，虽然孩子们略微地模仿了其他多余的行为（A-D的行为），但仍然没有超过基线阶段的模仿行为（基线阶段没有来自研究者的任何示范）。所以在这个实验中，孩子们没有过多的模仿和获得奖励无关的行为。
研究者认为，这个结果可能是由于实验装置的设计引起的，因为孩子们可以清楚地看到当把磁棒放入透明管子里，通过磁场的力量才能把小球吸出来，这种清晰的因果关系给他们留下了深刻的印象。所以，小朋友们就不会模仿其他的动作了，他们会“直奔主题”：拿到小球，换成心爱的贴纸！
在这个实验中，虽然别人演示的许多行为实际上与获得小球之间是没有任何关系的，但是5岁的儿童仍旧会进行模仿，这种行为叫做过度模仿（over-imitation）。在幼儿园和小学里，这种过度模仿的行为也较为常见，比如有的小朋友会模仿别的小朋友口吃或者打哈欠，这种不合时宜的模仿会引起其他小朋友不高兴的反应。但是，这种模仿也具有一定的积极意义，处在3-5岁的小朋友还不能灵活地运用模仿这项技能，所以才会产生“过度模仿”的现象。比如，一位只有3岁的小朋友，看着爸爸妈妈在吃饭之前做祷告，自己也可能会模仿这种“祷告”行为，但实际上，他并不知道祷告和吃饭之前到底有什么关系，他只是在遵从社会习俗与规范罢了。
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