美国航天局遭遇“中年危机”很麻烦

今年10月1日，美国国家航空和航天局(NASA)迎来创建50周年纪念日。人五十而知天命，而对于NASA来说，“中年危机”的迹象正在呈现：实现人类首次登月创举的辉煌过去已经渐行渐远，现役的航天飞机退役在即，新型登月火箭设计方案争议犹存，美国人可能要面临靠俄罗斯人载他们上太空的尴尬局面。金融危机的蔓延无疑是雪上加霜，给NASA争取经费造成巨大压力。

与此同时，中国、日本、印度等国和欧洲都加快步伐推进自己的太空探索计划，让希望继续巩固太空优势地位的美国倍感紧迫。有人认为，NASA只是在十字路口徘徊，危机也可能是转机；也有人认为，失却规划而又经费不足的NASA面临的岂止是“中年危机”，根本就是一场灾难。“步入中年”的NASA未来路向何方？突破瓶颈期后能否重现旧日辉煌？这对于未来的美国政府以及NASA管理层来说，无疑是一个意义深远的重大考题。

美国国家航空和航天局(NASA)10日说，它仍计划于2009年10月发射下一代大型火星车----“火星科学实验室”探测器，不会因预算问题推迟这一项目的实施。到目前为止，“火星科学实验室”项目总投资已达19亿美元，早已大大超出预算。外界一直担心，“火星科学实验室”项目会因预算问题而进退两难。NASA高层官员10日说，要筹措更多资金，保证“火星科学实验室”成为美国火星探测的“旗舰”项目。创建于1958年10月1日的美国国家航空和航天局(NASA)目前正苦于重新思索其自身定位和未来发展方向，其中最让NASA官员头疼的问题，是如何跟相随近三十载的航天飞机计划说再见。根据布什政府在2004年宣布的太空探索发展规划，NASA已经着手准备在2010年让现存的三架航天飞机退役，而把研究力量和资金用在打造新的太空船，把美国宇航员重新送上月球，并希望有一天能够登陆火星。由于政治、经济、工程制造和国际关系等各种因素综合起来的压力，使得NASA要真正实现在2010年让航天飞机退役的计划，变得代价昂贵而且困难重重。

本报综合报道首先，航天飞机的退役，意味着美国在5年内没有载人火箭可以上太空，美国宇航员只能搭俄罗斯的“顺风机”，前往美国纳税人有份资助的造价不菲的国际空间站。如果航天飞机在2010年国际空间站完成建设后退役，而“阿瑞斯I”号和“猎户座”太空舱最早也要在2015年才能建成，其他私人太空项目也不可能在此之前完成。这意味着在中间的五年“真空期”里，美国宇航员前往国际空间站只能乘搭俄罗斯宇宙飞船的便车。

阿波罗13号总指挥吉姆・罗威尔认为，美国人花了大钱（总造价达1000亿美元）构建国际空间站，如果将来把空间站丢给俄罗斯人，或者依靠俄罗斯人才能去，这显然非常不合理。对此，当惯“老大哥”的美国人自然觉得别扭。奥巴马和麦凯恩两名总统候选人以及很多国会议员已经表示希望延迟航天飞机退役的时间。不过，延迟航天飞机退役时间同样也要付出昂贵的代价，特别是考虑到目前席卷全球的金融危机，未来NASA很难继续像过去那样财大气粗，有足够的资金支持庞大的航天项目的发展。

本报综合报道虽然处于“中年”困境，NASA还是希望能够着眼将来。2004年，为“哥伦比亚”号失事深感震惊的布什宣布美国重返月球、最终登陆火星的新太空计划。这一大胆计划受到NASA员工的欢迎，被视为是重振NASA士气的大好契机。重返月球计划将耗资2300亿美元。但是，目前NASA每年所获得的170亿美元预算经费，却没有随新计划的展开而大幅增加。不过，最近，NASA要求2009年的预算在原来布什总统许可的金额之上再增加26亿美元，有关议案已于今年6月和9月分别在众参两院获得通过。此外，围绕新登月火箭“阿瑞斯I”号的设计问题，NASA内部也存在不同意见。根据现行的设计方案，“阿瑞斯I”号升空后很可能会出现晃动过分剧烈的问题，为完善设计方案可能需要更长的时间。为此，NASA内部有一支专家和承包商组成的队伍另起炉灶，自行研究一种更节约成本的设计方案。而这种举动，无疑也将拖慢重返月球的计划进程。而一旦重返月球计划延迟，甚至有可能威胁到整个计划能否顺利实现。

本报综合报道上述的种种问题，使得NASA内部准独立的安全小组发出警告称，最近几个月时间NASA员工内部存在异乎寻常的焦虑气氛。美国太空历史学家琼・约翰逊表示：“现在庆祝50周年确实不是一个好的时机。我不想这么说，但确实，即使NASA不是在走下坡路，也是陷入了瓶颈期。”曾在里根政府时期担任NASA高管的汉斯・马克表示：“这不是中年危机。这根本就是一场灾难。”不过，NASA副局长韦恩・赫尔试图让人们不用太悲观。赫尔说：“我们确实是在十字路口徘徊，不过危机也可能是转机。”但是他也承认，如果当初能够避免一些决策的失误，今日的NASA应该不会陷入目前的困境。

当年，在与苏联进行登月竞赛期间，NASA享受的是与众不同的特殊待遇。肯尼迪执政期间，NASA甚至获得过一张数额随便填写的空白支票。但是，在抢先于苏联登月后，NASA获得的预算和关注度骤减。1970年，在尼克松总统关于“对NASA应该与其他联邦机构一样一视同仁”的一声令下，NASA便一直深陷泥沼至今。当初，NASA是美国与俄罗斯展开太空竞赛下催生的产物。到了今天，正如赫尔所言，失却远见和方向的NASA必须要“变得更加成熟”。