因为具有优越的天文气候条件，智利是国际公认的地面天文观测最佳地点，目前已成为全球规模最大的光学和射电天文实测基地。到2020年，预计全球3/4的大型望远镜都会集中到这一“世界天文之都”来。其中包括一座正在规划中的中智共同开发建设的天文观测基地。
2012年8月，国际天文学会大会在中国北京召开，一些智利的天文学家与中国同行交流，表达了希望中国去智利发展天文观测的愿望。同年年底前后，中科院启动“走出去”的战略规划，国内天文界很快就提出了去智利建立合作科研机构的设想。
中科院南美天文研究中心主任王仲（左）和首席科学家黄家声（右）
“这件事情进度相当快。”中科院南美天文研究中心主任王仲说。次年10月，中科院南美天文研究中心挂牌。“南美天文中心是我国在智利的第一个科研机构，我们在从事科研工作的同时也起到了合作交流的使者和桥梁的作用。”
目前，中国每年有越来越多的中长期访问学者到智利参加科研合作。按照智利的规定，凡是参加这些合作研究的中方学者都有资格申请在智的所有国际大型科研设备的观测时间。
“这对于受到缺乏先进设备的瓶颈限制的中国学者来说，是非常重要的取得第一手资料的机会。”南美天文中心首席科学家黄家声说。
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