丝绸之路是中国古代经中亚通往南亚、西亚以及欧洲、北非的陆上贸易通道。因大量中国的丝和丝织品多经此路西运，故称丝绸之路，简称丝路。
丝绸之路东段
古代丝绸之路
在古代世界，只有中国是种桑、养蚕、生产丝织品的国家。丝绸之路最初就是由西汉最有名的探险家张骞开辟的。丝绸之路的开辟并不像它的名字那样平和柔滑。公元前139年，张骞（？-前114）带领百余人，第一次出使西域，经历13年艰辛，两度被匈奴关押，最后仅余两人回到长安。虽然没有达到联合大月氏（中亚阿富汗一带）共同抗击匈奴的目的，但对于西域的地理、物产、风俗习惯有了比较详细的了解，为汉朝开辟通往中亚的交通提供了宝贵的资料。公元119年，对沿途有了亲身了解的张骞再度出使西域，这一次，他带着价值巨大的金帛货物到了西域各国，开始了东西方最初的大型商贸交往。自此开通了丝绸之路。当时是以长安为起点，最远到达中亚和大夏（今阿富汗）。至于继续西去西亚诸国的商路，则在波斯帝国和亚历山大大帝时期已经开辟。这样丝绸之路就成为促成东西方经济文化交流的交通线。
到东汉时，投笔从戎的班超再次出使西域，打通了因战乱荒废的丝绸之路，并将东端延申到东汉京师洛阳，西端延伸到大秦（罗马帝国）。唐代，苏定方（592-667）大破西突厥（657年），薛仁贵（614-683）三箭定天山（662年，发三矢，中三人，余众悉降），使唐势力深入中亚。唐在西域设立安西四镇（龟兹、于阗、疏勒、碎叶），由安西都护府管辖，后又设北庭都护府，为丝路提供了更可靠的保证。西天取经的玄奘，就是沿丝绸之路翻越葱岭（帕米尔高原）后南下印度的。在蒙元时代，由于蒙古的西征和对中亚、西亚广大地区的直接统治，使东西驿路畅通，许多欧洲使者，教士和商人，如马可波罗，都沿此路东来中国，丝路又繁荣一时。明朝建立后，采取闭关政策，虽然出嘉峪关西去的道路未断，但陆上丝路作为中西交通线路已远不如海路重要了。至于海上丝路，起于秦汉，兴于隋唐，盛于宋元，明初达到顶峰，规模最大的港口是广州和泉州，本文不做细述。
丝绸之路的基本走向奠定于两汉时期，大致东起长安，通过河西走廊，到敦煌后，出玉门关或阳关，沿新疆塔里木盆地北缘经龟兹（今库车）到疏勒（今喀什），称为北道，或沿塔里木盆地南缘经于阗（今和田）到疏勒，称为南道。从疏勒（今喀什）西行越葱岭到大宛（今乌兹别克斯坦的费尔干纳），或到大夏（今阿富汗）。继续西去，经安息（今伊朗）到地中海边。隋唐时期又开辟了新北道，即从天山以北到伊犁河流域，至碎叶（今属吉尔吉斯斯坦）进入中亚的道路。再经康居（今撒马尔罕一带）到西亚。除上述丝路干线外，还有很多支线，而且随着时代变迁，政治，宗教形势的演变，各条路线在不同时期的重要性不同，而且不断有新的道路开辟。总而言之，丝绸之路不是一条线，而是一张道路网。
自张骞通西域之后，中国和中亚及欧洲的商业往来迅速增加，通过这条贯穿亚欧的大道，中国的丝、绸、绫、缎、绢等丝织品，源源不断地运向中亚、西亚和欧洲，因此，希腊、罗马人称中国为赛里斯国，称中国人为赛里斯人。所谓“赛里斯”（Seres）即“丝绸”之意。丝绸之路在世界史上有重大的意义，这是欧亚大陆的交通动脉。是中国、印度、欧洲、伊斯兰几种主要文化交汇的桥梁。
两千多年来，无论民族战争、朝代更替，这东西方物质与精神的文化交往却从未断绝。不仅有丝绸西去，中国的蚕桑技术、火药、指南针、造纸术以及瓷器等也先后传到中亚、西亚和欧洲。同时，西方及中亚各国的物产，如葡萄、石榴、黄瓜、大蒜、苜蓿、玻璃等也通过丝绸之路到了中国。而在汉代传入中国的佛教，到了隋唐时代，已经深入民心，并且由中国的高僧创立了中国化的宗派。此外，从魏晋到隋唐，西亚的祆教、摩尼教、景教（基督教一支）、伊斯兰教也先后传入中国，都产生过一定影响。
新丝绸之路
丝绸之路是是中国人开辟的，但这条商路却是德国学者命名的。德国地理学家李希霍芬（F. von Richthofen,1833-1905）在1877年出版的《中国》一书中首先提出“丝绸之路”这一名称。丝绸之路德文作Seidenstrassen（英文silk road），原指两汉时期中国与中亚河中地区（锡尔河与阿姆河之间，即今乌兹别克斯坦一带）以及印度之间，以丝绸贸易最具代表性的交通线路。这一命名足以代表了古代中国丝织品的重要地位和其影响之深远，甚至可以代表古代中国对于世界文明的贡献。其后，德国历史学家赫尔曼在《中国与叙利亚之间的古丝路》（柏林，1910）一书中，通过对文献记载的进一步考察，把丝路延伸到地中海西岸和小亚细亚，确定了丝路的基本内含。同时，因为一些外国探险家如瑞典人斯文·赫定（发现楼兰遗址）和英籍匈牙利人斯坦因（发现尼雅遗址）在中国西北地区发现了大量古代中国与西方进行贸易和文化交流的遗迹、遗物，与丝绸之路有关的历史、考古等问题遂成为各国学者研究的重要课题，并陆续著书立说，使丝路研究包括了更广泛的内容。
历史上丝绸之路极大地滋养了东西文明的交流，但由于技术条件，自然条件与政治因素的限制，它难以承载大规模物质转运的任务。随着航海技术的进步，丝绸之路被效率更高的海运所取代。
近百年来，中国为重新“凿通”丝绸之路做出了不懈努力。1905年开始动工修建陇海铁路，1952年全线贯通，接着又修建兰新铁路，1962年通车，到1992年，铁路修到阿拉山口，与中亚铁路相连，使直达欧洲的铁路动脉全线贯通，成为新的欧亚大陆桥，据测算，从连云港到鹿特丹比海运缩短9000多公里时间缩短近一个月，运费节省近1/4.。
近年来，在古丝绸之路概念的基础上，中国提出了共建“新丝绸之路”的战略构想。新丝绸之路设想兼顾到了各方政治、经济、安全乃至文化利益的均衡。目前仅中国与中亚5国的年贸易额就达到500亿美元的规模，其中能源合作是各方合作的亮点。中国国家主席习近平在多次重要出访中倡议构建新丝绸之路。他提出的“丝绸之路经济带”已上升为国家战略。
“丝绸之路经济带”东牵亚太经济圈，西系欧洲经济圈，连接欧亚、辐射几十个国家、覆盖30多亿人口，不仅地域辽阔，而且自然资源、旅游资源十分丰富，发展潜力巨大。这一战略构想一经提出，立即引起国际社会各界积极响应，世界为之瞩目。 “丝绸之路经济带”集中体现了中国在坚持全球经济开放、自由、合作主旨下促进世界经济繁荣的新理念，也高度揭示了中国和中亚经济与能源合作进程中如何惠及其他区域，带动相关区域经济一体化进程的新思路。中国的“丝绸之路经济带”正在让世界经济一体化进程响起醇厚、悠扬的“中国声音”。
2014年3月29日，习近平特别来到德国杜伊斯堡，目睹了一列来自中国重庆，经过新疆进入中亚，途径哈萨克斯坦、俄罗斯、白俄罗斯、波兰到达德国杜伊斯堡的货运列车，这是“丝绸之路经济带”的一条重要通道。据悉，这趟列车历时16天，行驶上万公里，成为连接中国和欧洲的现代版“丝绸之路”，是中欧经贸合作广阔前景的象征。
新丝绸之路进入中亚后，分为两叉，一条向西经俄罗斯到欧洲，即欧亚大陆桥；另一条折向西南，经伊朗到土耳其。2014年7月25日，中国参与建设的土耳其首条高铁，即从伊斯坦布尔到安卡拉的铁路(全长533公里，简称伊安高铁)全线通车，举行了隆重的通车典礼，土耳其总理和中国驻土大使都到场剪彩祝贺。这条铁路的二期工程是中国企业在海外承建的第一条高铁。土耳其还计划建2000公里的东西线高铁，希望与中方进一步深入合作。土耳其高原曾是古丝绸之路的必经之地。21世纪的今天，古道上的驼队已经远去，取而代之的是呼啸奔驰的高速列车，开辟了现代化的新丝路。
游览丝绸之路
丝绸之路作用之深，影响到几千年后的现在，涉及范围之广，即使借助现代化交通工具之力也很难窥其全貌，其美景又让人们心所神往。因而探寻游览丝绸之路无论何时提起都是一件足以让人兴奋的事情。
前面说过，丝绸之路实际上是一个道路网。从中国到中亚，到西亚，到欧洲，很多国家，很多城市都与丝绸之路有关，都有值得游览的地方。笔者认为从中国线经中亚，到西亚土耳其地中海之滨的线路最能代表丝绸之路的风貌。但近年来，由于美国在西亚到处插手，搞得伊拉克、叙利亚和阿富汗这些国家烽烟四起，成为战乱之地，使丝绸之路的旅游受到一些限制。
那么什么地方可以旅游呢？先给大家说个沿丝绸之路长跑的故事。2011年4月20日，台湾超级马拉松运动员林义杰（1976年生）和大陆贵州长跑运动员白斌（1970年生）等人组成“海峡两岸拥抱丝路”极限探索队，从丝绸之路的西端，欧亚之交的土耳其伊斯坦布尔（古东罗马首都）开始150天，1万公里的跑步长征，途经伊朗、土库曼斯坦、乌兹别克斯坦、哈萨克斯坦到达中国，共6个国家。他们风雨无阻，以每天长跑70公里的速度（7到10小时），从春末跑到夏至，再到立秋枫叶泛红。他们首先用95天的时间，跑完5国6000多公里，7月23日从新疆霍尔果斯口岸进入祖国西疆，开始进行国内段3337公里的拼搏。他和另一位全程奋进的运动员白斌，9月16日到达丝路的起点——西安。千年古都张开怀抱，举行盛大聚会，热烈欢迎这两位享誉世界的中华健儿，为海峡两岸长跑丝路的英雄庆功。
他们跑过的地方，途经6国，就是当前最典型的丝绸之路旅游线路。作为普通游客，不必跑150天，坐火车就行，虽然没有直达列车，但一段一段来，从土耳其伊斯坦布尔，到西安，或者反过来，从西安到伊斯坦布尔，靠铁路可以游览全部线路。这条旅游线路大体上可以分为三段，即中国段，中亚段和西亚段。
中国是丝绸之路的起点，几千年的历史变迁在中国境内4000多公里的丝路沿线留下了大量的文物古迹，造就了多彩的风俗民情。被誉为世界八大奇迹的秦兵马俑，有“东方艺术宝库”之称的敦煌莫高窟，火洲吐鲁番的古城遗址，以及许多寺庙、烽燧、洞窟、陵墓……宛如一个天然的历史博物馆，记录着丝绸之路的辉煌。沿途众多民族和睦相处，又保持着自己的文化、生活习俗、宗教信仰，使古老的丝路洋溢着浓郁的民族特色和丰富多彩的生活气息。2011年我从西安到乌鲁木齐，2500公里，坐火车要两夜一天，车程37个小时。目前兰新高铁已经建成，预计年底通车，届时兰州到乌鲁木齐1800公里，全程不到10个小时。旅游会越来越方便。
在中亚地区，丝绸之路的遗迹随处可见。丝路使中亚成为富庶之地。我们看看丝路上的许多大城就可以证实这一点。例如在撒马尔罕和布哈拉，能看到充满异国情调的宣礼塔，清真寺和经学院，似乎是直接从帖木儿时代搬过来的。今天，这些城市的市场里，缤纷的色彩与热闹的声音，和古时的市集颇有神似之处。站在烤肉摊的下风处，你不仅能闻到阵阵肉香，还能看到一丝游牧民族的痕迹。在塔什干和阿拉木图这些大都市，则有着传统风貌与现代风格的完美结合。中亚最能代表丝路风貌的国家是乌兹别克斯坦，但要贯穿中亚，则至少还要经过哈萨克斯坦和土库曼斯坦。
西亚目前最为安全的丝路之旅，在伊朗和土耳其。如伊朗首都德黑兰，古都伊斯法罕，蒙元时代伊尔汗国都城大不里士，到土耳其首都安卡拉，直到丝绸之路的西端伊斯坦布尔（古代东罗马首都，旧名君士坦丁堡）都很值得一游。需要说明一下，虽然伊朗常受到西方抨击，似乎很危险，其实这个国家并不乱，人们很友好，旅游很安全，这是我自己2012年到伊朗游览的亲身体验。
在世界古代文明史上，东起中国古都西安，西至地中海之滨，横贯欧亚的的路上商贸大道——丝绸之路。对沿线各国经济、文化的交流与发展，对各国人民之间的交往起到极其重要的作用。今天这条古道正以其神奇的历史、丰富的遗产、多彩的文化令越来越多的旅游者神往。2014年6月22日，中国，哈萨克斯坦和吉尔吉斯斯坦联合申报的丝绸之路“长安——天山廊道路网”（共33个申遗点）申遗成功，被列为世界文化遗产，这进一步推动了丝绸之路的旅游热。如果你能一段段地，也可以分几次，游览这条绵延上万公里的丝绸之路，那将是人生难忘的经历。
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