1979年2月，在时任中央政治局常委胡耀邦主持召开的「理论务虚会」上，时任中国科学院哲学研究所副研究员的严家其提出「废除党和国家最高领导职务终身制」，邓小平后来对此公开表态支持。1982年2月20日，中共中央作出《关于建立老干部退休制度的决定》。
奥运于中国属小事
开放改革这30年，严家其在经历了惊心动魄的巨变。今天，他由位居要津的当事者，变成一名流亡海外的学人。距离远了，时间久了，严家其的目光、视野，都有不少改变。接受本报专访时，严家其对记者说，8月8日京奥开幕那一天，正当李宁燃点奥运圣火之时，他在纽约露天泳池中游了1000米。严家其认为，奥运在中国是一个「小事件」，而奥运后的中国只会有「小变化」，中国不会有什麽重大的政治改革。但长远来说，中国一定会成为民主的国度。
他同意，经济发展，需要稳定的政治环境，而「开明专制」和「民主政治」都能带来稳定。只是，严家其指「开明专制式的稳定」是暂时的、短期的稳定；而只有民主政治带来的稳定才是长期的稳定。
严家其认为，改革开放「不是邓小平一人的功绩」。严家其认为，北京当局对不大重要的政治人物可以给予高度评价，「但就是不能给赵紫阳公正评价」。严家其指出，胡耀邦、赵紫阳时代，「充满了理想和求实的精神」，是「注重社会公正前提下的改革时代」。
对回乡不抱希望
今天，掘起的中国、盛世的奥运、回乡的道路，对严家其来说都属遥不可及。他说﹕「达赖喇嘛50年都回不去，我(更)不抱希望。」严家其又说，只有中国政府善待「天安门母亲」和所有「六四」受难、受害者，撤销「六四」通缉令，他才考虑回去。乍看似乎很困难，但两年前，已有「六四」死难者家属获得当局赔偿，虽然其名义是「困难补助」。而「六四」后被通缉的学生领袖柴玲、沉彤等人，也有回中国做生意。因此，严家其的回乡路，虽然很远很远，也不算永不可能达到。
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