作为微小蠕虫的线虫，在动物王国中经常落入被忽略的角落。尽管线虫当中很多是寄生的，意味着它们生活在其他生物有机体里，但也有助于控制人体疾病、杀死破坏农作物的昆虫。
线虫的这些“良好品质”吸引了美国加利福尼亚大学河滨校区助理教授Adler Dillman的关注。近日他和几位合作者在《PLOS 病原体》上发表了论文，称线虫分泌致命蛋白质混合物，来杀死许多破坏农作物的昆虫。这一研究成果推翻了长期持有的观点：它是专门的细菌，和线虫协力配合杀死害虫。
“这就像真正的科幻小说一样。”Dillman说道，“这些微小的线虫爬进寄主体内，排泄有毒细菌，吐出毒液，把寄主变成‘昆虫奶昔’。”
线虫已经适应了几乎所有的生态系统，包括海洋、湖泊、土壤、极地、热带地区和所有海拔高度。它们是圆的，但没有蚯蚓那样的节片。线虫一般0.1~2.5毫米长，表现于地球80%以上的动物身上。
Dillman团队的研究主要集中于其中一类线虫——斯氏线虫，其已被广泛研究，且已知能杀死250多种害虫，而这些害虫攻击桃、西红柿、玉米、甘薯、橘子和松树等植物。斯氏线虫还被作为有机园艺的解决方案，在网上园艺商店和市场上售卖，如一家网店售价为1000万只37.98美元。
斯氏线虫属于一类被称为昆虫病原线虫的昆虫寄生线虫。它们不同于其他昆虫寄生虫，是因为其能在一两天内快速杀死宿主，和细菌“结交”推进自身的寄生方式。
这些线虫诞生、停止进化，一旦感染了宿主昆虫才重新启动。以前对于线虫寄生状态的早期很少有了解，而且对它们如何开辟生命周期的寄生阶段和“重生”也知之甚少。Dillman团队的研究有助于揭开这一谜题。
他们的论文描述称，研究人员采用了一种新方法，当线虫在其寄生的宿主昆虫之外时研究它，这是研究寄生的一个共同挑战。
线虫暴露于实验室颈瓶中的昆虫组织后，研究人员从线虫身上收集毒蛋白质。他们发现蛋白质混合物对多种昆虫物种具有高度毒性，如成年果蝇，其是科学实验中的常用昆虫。
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