清代同治年间，陕西爆发的回民起义是中国近代史上一次大规模的反抗封建统治的斗争，是在太平军和捻军起义的直接影响和推动下爆发的。在陕西回民起义的影响下，宁夏、甘肃、青海、新疆先后掀起了反清起义斗争，起义的熊熊烈火燃遍了西北地区，汇成一股巨大的反抗封建统治的洪流。清王朝向外国侵略者举借债款，调动装备精良的军队进行镇压，几乎竭尽全国人力财力。然而，起义军奋勇反抗，历时十六年，沉重地打击了清王朝在西北的封建统治。在这次农民革命运动中，涌现出一位杰出的起义军领袖，他就是白彦虎。
白彦虎(约1841～1882)，陕西省泾阳县人，回族。幼年在清真寺读经、习武，曾在清军当兵，后回乡务农。同治元年(1862年)五月，泾阳县官府纵容地主团练残酷压榨当地回族百姓，激起了泾阳、三原两县回民群众的愤怒，他们揭竿而起，围攻两县县城。白彦虎参加了起义军，与清军周旋转战于省城一带，参加了围攻泾阳县城和攻打西安金胜寺等战斗。同治二年九月，回民起义军在咸阳苏家沟(今属咸阳市渭城区)的据点被清军占领后，白彦虎率领一部分义军经礼泉、乾州(今乾县)、邠州(今彬县)，到长武县的白吉塬，打败了清军陕西提督雷正绾部。次年，清王朝派大批清军进行围剿，起义军被迫退至甘肃东部的董志塬，这时各路回民起义军开始联合作战。1866年各路回民起义军按营地整编为十八大营，由于白彦虎作战机智勇敢，善用伏兵，被推举为十八大营元帅之一。
1867年，乘驻陕清军主力东渡黄河追“剿”西捻军之机，白彦虎等率回民起义军杀回陕西。1869年三月起义军首领在董志塬聚会，改十八大营为四大营，白彦虎仍为元帅之一。不久，清军攻陷董志塬，白彦虎等人率50万回民军北上宁夏金积堡固守，且返回陕西战场发动攻势。1870年冬，白彦虎率部撤至甘肃河州，后转赴西宁与清军激战，并联络当地回族、撒拉族和卡力岗藏族义军继续奋战。1873年初，白彦虎率余部2000余人遂出嘉峪关进抵新疆，以游击战术同地方清军与团练武装周旋作战达3年之久。据东干族学者姆·苏尚洛记载，１８７４年初，西北回族起义军实际上只留下白彦虎一支部队了。当时，左宗棠向朝廷报告：肃州大捷之后，在西安、敦煌、玉门、疏勒河一带只逃脱７０００名回民义军。
１８７６年初，左宗棠集结西北各路清军１５０个营，约７万兵力，从凉州、兰州、海州、哈密四个方向追剿起义军。次年四月，清军进攻吐鲁番，在清军重兵追击下，白彦虎率部且战且退，一直退到喀什噶尔。终因寡不敌众，于1877年11月率余部和眷属翻越雪山避居于俄国托克马克(今属吉尔吉斯斯坦共和国境内)一带。圣彼得堡国立历史档案库里现珍藏着东干人李科库写的几篇日记，详细记述了当年东干人翻越雪山的情况。李科库是当年白彦虎队伍中的一位秀才，他写的日记被译为俄文，收于《东干起义后记》一书中。他写道：“１８７７年１２月初，我们的队伍到达恰克马克山口，这时，大批清军已经追上来了。山口很小，没有退路。” “１８７７年冬季特别寒冷。
这一年，中亚许多地方都遭受暴风雪袭击，牛羊冻死不少。”“山上的雪齐腰深，几乎每天都有暴风雪。有些深沟被厚厚的积雪覆盖着，许多人掉下去再也不可能上来了。”多数带孩子的妇女、老人及伤病员都没有翻过此山。“过山后９５％的人手脚都冻坏了，一些老人手脚指头都冻掉了。”波雅尔科夫在谈到这点时说：“东干人翻越雪山时，许多人都无法坚持下去了。但是出于对自己领袖白彦虎精神及意志的崇拜与尊敬，人们克服了难以想象的艰难困苦，走向了困境。”“白彦虎经常出现在最困难的时刻、最危险的地段。他一出现，人们都感到力量倍增。”“白彦虎胸襟开阔，处事果断。他每次都先考虑妇女、儿童及老人们的安危。东干人很尊敬他，都愿听他的指挥。他是这批起义军余部的精神支柱及领袖。”过境后，中亚人都称赞东干人过雪山是一次英雄的壮举，称赞白彦虎是纳伦英雄。当年曾经见过白彦虎的波雅尔科夫这样描述白彦虎：“他是个中等个子，宽肩膀，身体十分健壮，目光炯炯，反应机敏。他浑身好像有使不完的劲。”“他的脸上有几道伤疤，好几处伤疤互相交错着。这些伤疤不但没有影响他的美观，反而使他更加威武。”“白彦虎穿的是亮黄色丝绸衣衫，属地道的中国款式。他的体形、他的步伐反映出他很有自信心。”“他的目光透出了一种智慧，他的整个外表是典型的中国汉子。他的脸型也很有特点。”
隆冬腊月翻越雪山，是白彦虎及其起义军最壮烈的一页，也是中国农民起义史上最感人的一章。他们与严寒等残酷的自然条件做斗争，表现出超人的精神力量；他们以气贯长虹的必胜信念，守护住了那面浸满鲜血的义旗。在被屠杀、被宰割的起义者与人民的鲜血与心灵之上，留下了希望的火种，留下了一份告慰。为太平军、捻军、回民起义军留下了不屈不挠不败的自豪。陕西回族反清起义长达16年之久，转战数万里。他们英勇善战，宁死不屈，赢得了后人
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