道光帝的年龄越来越大了，生活变得越来越隐蔽了。他已经厌倦了政务，就把大部分国事交给自己的亲信大臣处理。道光帝的记忆力大不如前了，身体上的小毛病频发，这似乎在提醒他，他将不久于人世。
危机重重的晚年
他在宗教方面的活动相应地增多了。他经常前往寺院，向神佛上香；他还严格按照喇嘛的要求斋戒、做佛事。不过有段时间他却讨厌崇拜偶像，对各种宗教仪式非常反感，之后不久他又对龙肃然起敬。其实，我们很难揣摩清国皇帝的心思。道光帝似乎觉得龙是百姓的保护神，所以他对龙崇拜了很久。道光帝的行为变得越来越安静和低调了。他的话不多，说话时也含含糊糊的。他对政务则彻底失去了兴趣，只与屈指可数的几个宠臣交流。
道光帝
从前，他有许多宠臣，现在有的去世了，有的因为与他政见不合疏远了，而他也不愿在晚年再交什么朋友了。
大臣们也都发现道光帝的日渐憔悴，深知他时日无多了，但道光帝却相信自己会像祖父乾隆帝那样长寿。
朝廷的重臣都像道光帝一样老！上了年岁的大臣执掌国政，年轻的不受重用。于是，朝廷循规蹈矩，暮气沉沉。革新没有人提起，最后连振奋臣民精神的庆典都很少举办了。除了洪水、财政赤字或是偶尔发生的百姓起义，其他任何事情都无法触动这些麻木的大臣了，每天各地报来的都是小事，让他们借以打发时间罢了。耆英是朝廷唯一一个勤于国事的老臣，但他的辛苦并没有迎来应得的称赞，现在只要国库缺钱，就有大臣批评他赔款误国。
为了解决财政危机，朝廷发布命令，准许任何官员或商人进献消除财政赤字的办法。遗憾的是，那些献计献策的人注定成为悲剧，这既与他们本身的优缺点无关，也与他们所提的建议是否合理无关，而是财政危机太过严重，以至于短期内是解决不了的。
“道光”这个年号是“大道光明”的意思，寓意是进步。实际上，大部分清国人对待任何进步都像怪兽一样，因为进步不是自发的，而是外界带来的，所以他们虽然意识到进步让清国出现了新气象，但还是会激烈地反对和斥责。10 年前，大部分清国官员还不怎么抵触改革，现在改革早已经被视为洪水猛兽了。凡是坚持改革的官员已经成为朝廷的危险分子，比如林则徐的好朋友魏源，他就因为力倡改革而备受排挤。
魏源画像，清代叶衍兰绘
刚进1849 年，陆续有谣言传出，说道光帝驾崩了。道光帝为了辟谣，就常以一种健康、强壮、积极的状态出现在大臣们面前。为了证明自己龙体康健，他决定开春后去祭祀皇陵。他命令钦天监测算动身的吉时。这时，许多重臣都盼着道光帝离京期间把执政的权力交给自己。
钦天监观测天象后确定了黄道吉日，于是道光帝开始了自己的最后一次祭祖之旅。他让自己的一些宠臣留京理政，让另一些宠臣随行并负责旅途中的衣食住行，另有一支威武的骑兵护驾。有大臣认为道光帝肯定受不了路途的艰辛，但结果让他们失望了。整个行程不仅耗时极短而且格外顺利，回京后，道光帝的身体似乎大安了。
在清国，如果有人说皇帝可能要驾崩，并用巫术确定他驾崩的时间，或者做一个皇帝的木偶并将其烧掉，一旦被发现，就会被视为诅咒皇帝而身首异处。历代都有人因干这些或类似于这些的蠢事而招致皇帝怀疑，并引来杀身之祸，但道光帝在位期间，从没有因为这种事而杀人。
实际上，无论何时只要道光帝听到说他不久于人世的谣言，他都会突然出现在公众的视线里。他穿着华丽，看起来精神很矍铄。1849 年正月初一，朝廷举行了庆祝新年的宴会。许多大臣都奉命参加。道光帝也驾临宴会，他显得既激动又高兴，一改平日的清冷。大臣们纷纷恭贺皇帝龙体安康。但是，奉承归奉承，道光帝确实时日无多了。
道光帝有时会视察侍卫禁军，观看他们比武，并亲自嘉奖获胜的人。虽然他垂垂老矣，但选秀活动依然按照惯例进行。有段时间他计划离京巡行，却最后因为健康原因没有成行。
朝廷里充满了陆军和水师建设的各种讨论。道光帝自认为通晓军事，他发现陆军和水师存在许多缺陷，对此感到异常愤怒，就多次下旨整改。他要求设置军队监察官，严惩军官吃空饷；要求革新武器，淘汰弓箭和火绳枪；要求选拔有勇有谋的军事人才。这时我们也许会认为，既然皇帝都发怒了，那么下面的官员一定会严格执行整改计划，但当看到军队明日复明日的状况，执行的结果就不言自喻了。其实，道光帝的要求都因为下面官员人浮于事而仅仅停留在纸面上。武器革新的目标是用步枪替代弓箭，但弓箭在八旗军中依然流行。当年，八旗军就是用弓箭打下了锦绣江山，所以弓箭被视为圣物。虽然有些军队已经开始用枪了，但用的都是落后的火绳枪，而这时地方上的一些团练却用上了从欧洲进口的枪。
使用火绳枪的八旗士兵，威廉·亚历山大绘
水师的状况最为糟糕。道光帝多次下严旨加强训练水师，提升水师的战斗力。有几位负责任的水师军官执行了道光帝的旨意，但水师整体战斗力却几乎没有什么变化。
战争期间，海上贸易中断了，许多以此为生的清国船工没了活路，就沦为海盗。由于清国水师败给了英国舰队，所以他们的胆子变得越来越大，经常与官军作战，而官军几乎逢战必败。于是，海盗活动日益猖獗，致使载有贵重物品、却没有安装火炮的船只不敢离开港口。
道光帝见沿海形势如此严峻，虽然明知水师难以进入外洋攻打海盗，但还是严令水师出击。水师官员为了保住乌纱帽和项上人头，就率军象征性地打了几仗，然后编造战果向道光帝邀功，实际上他们每次都被海盗打败。海盗们在胜利的鼓舞下，甚至进入内河，袭击港口，破坏水师的战船。
海盗的势力越来越大，控制了福建到越南北部沿海的制海权。一次，他们袭击了越南，但越南士兵根本无法击退他们。他们还在福建沿海烧杀抢掠，其暴行实在罄竹难书。
装备低劣的越南士兵
按照清国的传统，如果水师无力剿灭海盗，朝廷就会招安，换言之，只要海盗首领投降，交出舰队，并愿意为朝廷效力，朝廷就会任命强盗头子为水师军官。这次也不例外，并且招安很顺利，海盗头子决定投降。就在这时，香港总督文咸爵士，以海盗威胁英国贸易为借口，派舰队攻打海盗舰队。最后，海盗头子放弃了舰队，逃到岸上，接着进入广州城，受到了徐广缙的款待和嘉奖。至此，大规模的海盗活动暂时消停了，但小规模的海盗袭击在沿海一带从没中断。
香港总督文咸爵士
清国与英国在南京签订条约后，葡萄牙也跟清国签订了条约，从而获得不少特权。这时，葡萄牙驻澳门总督是亚马留。他曾经在巴西的一场战斗中失去了一条胳膊，葡萄牙人称他为“独臂将军”。他采取了一些激进的政策，比如他不承认清国在澳门设置的海关。这引起清国的不满，朝廷宣布他为不受欢迎的人，禁止他进入除澳门之外的地方。他为了在澳门修马路，就强行挖掉了许多清国百姓的祖坟。祖坟被清国百姓认为比自己的生命还重要。因此，亚马留的行为深深地伤害了清国百姓的感情。
亚马留油画像
一天，一个叫沈米的年轻人为了报祖坟被挖的仇，就和其他六个年轻人准备刺杀亚马留。他们出发前，去了菩萨庙，请求菩萨保佑他们成功。亚马留和他的副官骑着马外出视察； 途中，沈米和他的同伴出现了。他们拦住了亚马留和他的副官，并说他们有冤情，恳请亚马留主持公道，接着拿出一张状纸。亚马留上前接状纸的时候，沈米等人一拥而上，掏出尖刀刺死了他。最后，他们砍下了亚马留的头颅和那只残臂，并把其当作战利品送到了广州。他们成功后，就特意去菩萨庙，感谢菩萨的保佑。
沈米等人刺杀亚马留
葡萄牙政府非常愤怒，就联合英国等国向清国抗议。两广总督徐广缙这时已经把沈米等人关进监狱了，但他向道光帝汇报中则称亚马留恶贯满盈、死有余辜，而沈米等人的祖坟被挖，情急才杀人，并主张放沈米等人一条生路。道光帝只想息事宁人，所以主张立即处死沈米。徐广缙无奈之下，只得处死了沈米，并把他和亚马留的头交给了葡萄牙人。
不过，有传言说，徐广缙偷偷放了沈米，然后用一个死囚代沈米死，送给葡萄人的那个脑袋是死囚的脑袋。葡萄牙人虽然表示怀疑，但他们没有找到证据。
官员们现在向道光帝奏事只报喜不报忧，因此当一个胆大包天的起义者自称为帝时，道光帝往往会为之一惊。他向百姓们承诺免除赋税，给予百姓们自由。
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