清重臣曾国藩，在自己的官署内网罗了一批学有专长的人才，建立了一支强大的幕僚队伍。每到空闲时间，他都会与幕僚谈人生、谈学问、谈国事。
1867年7月21日晚，时任两江总督的曾国藩与心腹幕僚赵烈文有一场秘密对话，他们谈论的是大清朝的存亡问题，话题可谓十分敏感。要不是赵烈文写入日记（《能静居日记》），我们对此将一无所知。
话题首先由曾国藩发起，他说北京的社会风气很差，明火执仗的案件频发，街上乞丐成群，民穷财尽，恐有异变，这该怎么办呢？
赵烈文坦率且悲观地回答，大清朝承平日久，将来势必逐渐分崩离析，只是现在的朝廷还有些权威，可以暂时维持局面。但是，50年之后，可能“根本颠仆，而后方州无主，人自为政”，也就是说朝廷先倒台，而后进入分裂割据的状态。
曾国藩以“本朝君德正”反驳，以为清廷不至于到此地步。赵烈文继而论道：清朝开国太容易，入关后又大开杀戒，所以这个政权缺乏合法性，皇帝的德行并不可靠。
听了赵烈文的解释，曾国藩剖露心迹：“吾日夜望死，忧见宗社之陨。”他对大清国运也没有信心了，出于对皇室的忠诚，他甚至想早点死，以免目睹大厦倾颓。。
赵烈文的眼光的确比较犀利独到，他并没有分析时局，而是就历史看未来，直指朝廷最不愿提及却又真实存在的满汉矛盾，并认为这是关系到政治合法性的根本问题，大清难免覆亡的命运。
历史的发展很大程度上证明了赵烈文这番话的正确性。1912年，也就是赵烈文曾国藩谈话之后的45年，革命党发动辛亥革命，切断了大清王朝的最后一根稻草。而革命党鼓动革命的口号，就是“排满”。清朝立国之初的“嘉定屠城”“扬州十日”，都成了革命党反清的素材。
等到民国建立，果然又中了赵烈文的判断，“人自为政”的割据状态持续数十年。
大清衰弱的标志：圆明园被英法联军摧毁。
当然，以我们的后见之明，我们在赞叹赵烈文“神预测”的同时，也不得不说他的观点具有片面性。所谓“君德”“满汉矛盾”，不是支配清朝命运的根本。
晚清面临的内忧外患，是三千年未有的变局，僵化的帝制，已经无法解决新时代提出的新课题。虽说1860年后清廷实行了部分改革举措，但流于皮毛且三心二意。没有坚决彻底的政治刷新，没有刮骨疗毒的制度改进，清朝必然陷入历史周期律。
虽然现在很多人说不要把所有问题都归结于制度，但从国家层面而言，没有良好的、有活力制度，哪里会有江河万里长流？
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