细胞学说是现代生物医学的根基，对细胞从形态到功能上的区分也是细胞学研究最重要的内容，经过100年的努力，我们似乎已经掌握了所有细胞类型的辨别，也给我们认识生理功能和病理变化带来了重要进步。但是我们现在已经了解到，同样的细胞类型，在发挥功能上存在非常巨大的亚群，其中免疫学领域的进展最为迅速。最近生物医学领域有少数实验室掌握了单细胞基因组分析技术，这给细胞分类带来了一场革命，因为我们会发现，每个细胞就好像一个社会中的人，都是具有个性的个体，也都是属于某个社区或特定职业的专业细胞，这给我们进一步认识我们人类自己的最基本功能单元，将带来一场正在意义的革命。最近《自然》发表来自以色列单细胞基因组领先学者Amir Giladi的文章，给我们了解单细胞基因组提供了一个机会。
100多年来，科学家试图对人体10到50万亿人体细胞根据功能不同进行区分，例如有长达1米的神经元，有肉眼可见个头巨大的受精卵细胞，也有大小只有8微米的红细胞。这种细胞类型分类不仅帮助我们确定不同细胞的作用，也给生理学和病理学研究奠定了重要基础。
但是随着研究的深入，我们现在已经意识到经典的细胞分类并不能有效区分细胞个体功能差异。传统的细胞类型特异性研究方法是，用抗体标记荧光标记特定细胞表面抗原，所谓细胞表面标记物区分出细胞类型，然后对成七十万个这种细胞进行RNA 或DNA序列分析。具有类似细胞表面标志或形态类似的细胞功能千差万别，是导致这种细胞分类方法失败的部分原因。
单细胞基因组分析技术给细胞分类带来了重要革命。这种新技术源于捕捉单个细胞并对这个细胞内的所有RNA和DNA分子进行序列分析。单细胞基因组分析类似于1980年代对细胞分子进行显微镜成像的技术，是在显微镜和细胞标记技术基础上发展起来的。
过去的5年内，许多小组从对大量细胞分析少量基因表达分析开始，实现了对完整组织细胞同时进行数千基因表达的分析。利用这个技术也发现了新的细胞类型和新细胞功能状态和新信号通路。
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