我1988年到纽约大学读书，至今一直工作生活在纽约。国内的高中老同学让我介绍有关美国的儿童教育情况，我不专职于教育，只能谈点儿子成长过程中的见闻, 这里先着笔于幼儿园和小学幼稚园班的情况。
纽约的幼儿园大多数属于私人开办，其中多可获得政府资助，而且种类繁多。好的幼儿园需要提前一年申请报名，学费几乎和普通大学等价，但是也不保证申请就能被录取。
我儿子近四岁才进了哥伦比亚大学医学院附属幼儿园（medical center nursery school 简称为MCNS），在此我翻译了这所幼儿园在其网站公布的所有信息。刚开始报名，幼儿园老师只给半天的名额，两个月之后才转为全天。后来理解到：老师故意这样安排，以利于孩子平稳地适应由家庭父母的陪伴到儿童群体的生活环境。第一天进去，老师就亲切地拉着孩子的手，并拿玩具吸引孩子，以便于孩子消除陌生感。班里有三个幼教（平均1个老师5个学生，不包括实习的学生老师），其中一位年龄稍大点的女老师每天会告诉家长学生第二天的活动安排，尤其是当第二天室外活动较多时，她会提醒家长给孩子多带一件衣服等等。我给儿子说：这位老师真好！儿子接上一句：从来没有看到过她的笑脸。这位老师平时比较严肃，不太爱笑。看来孩子很早就能从老师的表情判读老师的情绪和个性。
在那里一年，儿子每天回家会高兴地唱刚学会的儿歌或童诗，展示他的画作。几个月里，孩子学会了英语的基本对话，和小朋友一起游戏，听老师讲故事，简单唱歌和画画。孩子的画画课，老师基本不做任何示范和提示，让孩子自由发挥。每个孩子带个大围裙和袖套，拿各种水彩按照自己的想象乱涂狂墨，最后作品都交由家长妥善保存。最令人欣慰的是我儿子在那里养成了阅读的好习惯。幼儿园有一个小图书室，图书积累自孩子家长的捐赠。孩子可阅读的书挺丰富，不光是历史典故和适合儿童理解的自然风土人情，还包括如何学会上厕所，饭桌礼仪和尊重他人等等。家长和孩子可无限地借书回家阅读，借书手续只需留个小借条。每晚孩子最高兴听妈妈读书，而且不厌其烦地重复听其中的故事。
纽约的小学有公立和私立两大类。贵族私立学校条件好，教学育人的标准高，但学费昂贵于好的大学。高年级（六年级之后）申请进入这些私校需要经过私校的系统考试，成绩极优秀的学生可以得到资助；也有一些私立教会学校，宗教传播意思强，教规严格，学费相对比较低的为多。
纽约公立小学整体纲领是德智体全面发展。学校每天早晨唱国歌以进行爱国主义教育，用助人为乐和慈善活动灌输人类文明的宗旨。开设历史和社会学让学生认识人类文化的共同进步和地区种族差异；课业学习以引导学生的学习兴趣为主导，以调动学生的主动思维去激发学生的学习热情为手段；体、音、美是每天都会有的学习和活动内容。学校教学没有严格的统一教材，教师选择教科书的自由度比较大，学生来源的家庭背景也多变。
纽约小孩五岁那年开始上学前班，在校时间和高年级一样（早8点到校，下午3点放学，学校提供校车接送和早午两餐）。学生一般是春季开始在住家附近的公立学校注册，报名凭出生证和家庭住址证明（电话费或煤气费的账单），公立学校必须无条件地接受学校所在地的学生入学。
纽约公立学校大多数学区都设有资优班（gifted & talented），分散在区内几所公立小学里，但是教师和教材是由学区专职教师统一安排制定。报名这样的资优班通常要提前半年行动，一般是从孩子四岁时的早秋开始。首先，家长要带学生参观开设这种班的学校，以便权衡对比选择适合自身的学校。学生要经过学区指定的幼儿心理专家测试智商（IQ），多数情况，这种班录取的学生智商定在97%以上。智商的测试应该非常专业，专家和学生一对一进行，而且家长不能在场。我儿子测试过后，我问他：老师都让你做了什么？儿子说：“玩游戏。他让我看好多画，其中有一张，女巫拿了上下颠倒的扫把”（我估计是认错题）。儿子显得很累不想多说，四岁多点的孩子和一个陌生老头玩了几十分钟，当然会疲倦。不过我在走廊里能听到一点他们简单的对话，老师数数儿，让我儿子重复，由两位数，逐渐增加位数，而且学生必须即刻重复有时间限制。先是正着重复，而后学生要反向重复，比如，老师说538，学生要立即跟上835，而且位数也是由两位逐渐增加，好像是增加到六位数。我不认为这样能准确真正决定一个孩童的智商。有的小孩测试过后告诉家长：“我知道答案是什么就是不想告诉那人”。有的小孩不善于和陌生人讲话或不易很快和他人玩在一起。
我儿子从幼稚园就近了这样的资优班，入校第一天，老师几乎用歌声和每一个同学打招呼。孩子坐定之后，老师让学生每人选出一个自己喜欢的动物，而且所选动物名的第一个字母最好匹配自己名字的首字母。我儿子说：他喜欢狮子（Lion），因为狮子勇敢，有担当，而且他的姓名的第一个字母都和狮子的第一个字母拼写相同。开学老师反复强调的一项是：要尊重他人就要做一个好的倾听者（good listener），当别人讲话时，一定要眼睛看着对方，仔细耐心地听人把话讲完再插话。
学校的教学内容有：1.讲故事或读书（老师讲或读，并解答提问）；2. 个人阅读，老师把学生分成两人一组，一起读书。读的书有图画书，图画书向章节书过度的简单书和章节书。老师根据学生的阅读能力，把书按难易程度分开，以便照顾到每一位学生都能有书读；3. 写作时间，刚开始是看图说话，填写句子。老师特意告诉家长要以表扬和鼓励为主，不要太刻意地纠正孩子写作时的错别字，常用的字孩子会逐渐纠正。有一天，老师分发给学生一张空白纸，上面一句话问：“如果你有机会住在白宫，你会做什么？”我儿子在纸的正中间画了棵大树，树上有个小房子，从窗户里探出三个小脑袋，大树背后远处有个小白宫上面还插了面星条旗。画的下面写：“我如果有机会住在白宫，我要在白宫前草坪上的大树上搭建一座树屋，邀请我所有的朋友去那里玩儿。”这样孩子首先会问：白宫是什么地方？而后，想象自己住进去后想做什么。耀然纸上的是：家住在纽约公寓里的孩子多么向往自家有个大院子的风光；4. 游戏时间，画画，摆积木和玩各种玩具。这里小孩的绘画课老师几乎也不做任何技能辅导，充分让孩子发挥想象，然而老师很注重每一个孩子的表现，选出好的放在墙上展览。我儿子刚进校的画被老师选出放在教室墙上的学习园地（study area）放了一学年（图一）。为了加强这方面的学习，老师会请有关的专家作艺术示范讲解和带孩子参观博物馆；5. 音乐和体育每天或每周都会有活动。
图一
儿童成长至关重要的一环是精神健康。如何让他们保持善心，乐于助人，积极思维，主观能动地去探索未知世界，而不是强迫他们去死记硬背一些教条，去循规蹈矩地遵守一些陈规旧习。儿子在幼稚园和一年级就开始做所谓的研究，每学期要做两个研究项目。比如每个同学研究一种动物，包括该种动物的地理分布，生活习性，生理特征等等。研究结果要将图片和文字说明做成宣传版面，而且还要列出其中图片的来源出处（也就是参考文献），最后学生要做汇报。每个学生轮流展示自己做的海报，并作5分钟的演讲，演讲结束大家轮流参观众人的海报，还可留下评语。这样的活动促使儿童去主动地探寻满足好奇心的答案。由于开始阶段家长得必须配合孩子去图书馆查找有用的图书资料，帮助他们做图片，也促进了亲子互动。我儿子开始选的是恐龙的项目，我带他去自然历史博物馆参观，到图书馆借阅有关的书籍，他根据看到的化石对照书籍，认识了几种不同类型和习性的恐龙，比如根据牙齿化石大多数恐龙是食草的，但是也有食肉的，有背上长刺的（剑龙），水里游的和天上飞的等等。类似于这样的活动老师会变着花样地重复几次，到最后每个学生都编写了自己的书（图二至图四，图四右下角是书的封面），书中罗列了所见到的恐龙化石的种类，甚至还包括了恐龙的绝灭，化石的发掘和科研人员的画图与复原工作。
接着他又选了蝙蝠，而且着重于南美洲的一种吸食人和动物血液的蝙蝠写报告。这样在潜移默化中他们很早就接受了正规的学术研究训练。
图二
图三
图四
学校老师尤其强调学生的阅读和写作，交代家长每晚陪孩子至少读半个小时的书。为了激发孩子的写作兴趣，鼓励孩子自己写书，也就是让孩子把自己的见闻写出来，再配上图画，几页纸装订成书本的模样。老师经常搞写作展览会，号召学生的家长到校参观，多数家长都悉数到场，不单认真读自己孩子的写作，也广泛阅读其他孩子的作品，并且还留下赞美和鼓励的句子。有的家长读了我儿子写的“攀登中国的长城”之后，写到：“哇，我想马上就去北京爬长城了！”几乎所有的家长都参与其中，更能激发学生的热情。图五是儿子写的到中国旅行和攀登长城书中的插图。图六是写作展览会上，同学或到场的家长给我儿子的留言。
图五
图六
图七是儿子一年级时写的两本书的封面，左边是他写的我们去四川乐山看猴子的经过；右边是在中国逛玩具店的经历。
图七
影响比较深刻的是老师在学生科学思维和技能发展方面的教学。第一学期，老师在课堂上以提问的方式把孩子的出生月份总结在黑板上，比如：一月3人，二月2人，三月4人，四月6人……，最后老师引导学生，把月份当作横坐标，人数当作纵坐标，学生每个月出生的人数就用图表表达了出来。还有，每个学生在教室外的小花园种一粒黄豆，让他们每周用尺子量小苗的生长高度，并记录下来，最后孩子也是把小苗的生长天数和高度放在二维坐标里用曲线表达出来。学生从幼稚园阶段就逐渐吸收了这种基本的数理统计常识。很快学生都能实际应用，而且还变了花样。图七是我儿子在三年级时做的图（先做了个数字统计表），总结班里同学所穿的鞋子的颜色种类，同样的事用了两种方式表达。
图八
我儿子上学不久，把写的东西让我看，我提笔给改了不少，还告诉他我的理由，可是他竟然说：“你改的好，但是我要照抄就不是我写的了，我要自己写”。后来他再写了东西就不愿意让我看。这可能是他们学校老师灌输的，孩子都注重自主和原创。他4-5年级时学的代数稍微深了点，他在一个所谓的科研项目里就写了好多页的小论文“伊斯兰人的数学”。其中，他阐述了伊斯兰与阿拉伯人的含义，他们的数学发展历史、勾股定理的发现和对世界科学的贡献，当然也点到了中国的杨辉三角型。这样有机地结合了科学发展与人类文明的进程。图八是他的研究报告的封面，左边是“伊斯兰人的数学”，右边是“吸血蝙蝠”的研究。
图九
我们比较幸运，儿子刚开始的那个班，几乎每个家长都比较顾及班里整体孩子的一致成长。其中之一体现在：当自己孩子过生日时，家长会邀请所有的孩子参加他们的生日派对。经济条件好的会在孩子的娱乐场合，或专门的派对场所，或自己家举行派对；条件稍微差点的，或工作忙的家长，会送生日蛋糕和给每一个小孩的礼品去学校，让老师在课间休息时给孩子搞小型的派对。孩子能在这样一个氛围里感觉到小集体的快乐和同学之间的友爱，家长之间以及家长与教师之间的关系也比较融洽。
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