美国国家航空航天局（NASA）中子星内部组成探测器（NICER）的任务主要是研究最致密的一类宇宙天体，据物理学家组织网18日报道，其已开始全面执行系列科学考察任务。
探测器今年6月3日发射升空，两星期后从太空探索技术公司（SpaceX）龙飞船上卸载后，由机器手臂初步部署到国际空间站上开始运行。自6月14日正式投入使用以来，所有系统运行正常。现在，它已经“瞄准”超过40个符合任务要求的目标天体，相应的观测结果验证了X射线计时仪和恒星跟踪摄像机等有效载荷的性能，可进一步执行更关键的科学测量。
中子星是除黑洞外密度最大的星体，其温度、压强、磁场与能量辐射也高得惊人。据NASA描述，一茶匙的中子星物质，在地球上就重达十亿吨。NICER的主要目标是脉冲星——一种具有极高角动量，并因此释放大功率电磁波脉冲的中子星。脉冲星的信号能在宇宙各处保持几乎完美的一致性，因此能被当做成精确的“天文时钟”应用于各项星际任务，也由此被誉为“宇宙中明亮的灯塔”。因此，NICER不仅要揭示目标天体内部奇异物质的状态及星体表面和内部的物质组成，还要验证其是否可用于太空导航。
按计划，NICER将全天候在国际空间站上运行至少18个月，NASA戈达德太空飞行中心项目首席研究员凯斯·根德里说：“空间站从没有建设过类似的仪器，从设计硬件到执行科学任务的过程中，优秀的工程师团队帮我们建立了有效载荷，履行了所有承诺。”
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