美国战俘中第一批成为奴隶劳工的是威克岛的战俘，他们在1942年1月12日登上日本三菱公司制造的轮船新田丸。该批战俘的总数是1235名，它们转道横滨驶往中国。在登船之前，他们被日军要求阅读“登船条例”，这份文件是由“大日本帝国战俘转运司令官”发出的。这个落款是用英文写的，标注在文件的显要位置。这份文件的正式标题是“日本海军战俘条例”，内容如下：
1.战俘不遵守以下命令会被立即处死：
a.不遵守命令和条例者。
b.对皇军表示出反抗的态度，并有反抗的意图者。
c.战俘表现出个人主义、利己主义，分发物品时，只想到自己，疯抢物品者。
d.未经允许进行交谈、大声说话者。
e.违反命令擅自走动者。
f.携带违禁物品登船者。
g.拒绝互助者。
h.触碰轮船上的原料、线缆、电灯、工具和开关，以及其他物品者。
i.爬楼梯不遵守次序者。
j.试图逃离船舱和轮船者。
k.试图在分发食物时多吃多占者。
l.使用超过两块毯子者。
2.由于轮船转载能力有限，内部空间狭小，在你乘船期间食物配给会逐渐减少，以至于捉襟见肘，这可能会让你觉得不舒服，但是如果你胆敢失去耐性，违反本条例，你都将受到严重惩罚。
3. 登船之前解决好你的大小便问题，并清理一下你的肠胃。
4. 每日两餐，每人一盘。战俘在看守点名领取食物时，必须加快速度，但是必须表现出对看守的敬意。没有领餐的战俘要安静地待在原地不动，耐心等待。未经许可，擅自离开自己位置，前来领餐的战俘将受到严惩。餐后交盘子的时候也要同样如此。
5. 船舱的四个角落是厕所，桶和罐子将作为便器。便器满了，守卫会安排一位战俘去倾倒排泄物。战俘要将便器抬到船舱中间。便桶将由吊塔吊起，然后被扔掉。看守会向战俘提供厕纸。每个人必须尽力保持船舱整洁。将船舱弄脏的人将受到惩罚。
6. 大日本帝国海军并不会用死刑对待你们每一个人，遵守规则和条例的，认同大日本帝国海军行动和圣战目的的，对大日本帝国采取合作态度的战俘，致力于建设大东亚共荣圈的战俘，相信日本将成为世界领导者、实现世界和平的战俘，将受到优待。
抗战时期的日本海军
事实上，这趟航程，有5名战俘因为“举措失当”被斩首。日军把战俘们赶到甲板上，强迫战俘观看这一惩罚过程。行刑者是随船担任监护的日本海军军官。很多战俘在抵达目的地中国吴淞之前，死在了船舱里。
战俘中的乔·阿斯塔利塔（Joe Astarita）是一位杰出的画家，在吴淞口，他想办法弄到了一些纸和墨水。吴淞口集中营是他在中国待的第一个集中营，之后他又被送到好几个战俘营。刚到吴淞口集中营的时候，他对地狱航船上的经历记得非常清楚，便画了一些反映地狱航船甲板下的船舱里地狱般的生活的速写。他把这些画作卷起来，把它塞到了他原来用来装牙粉的一个空的金属盒子里。就这样，这些杰出的画作逃过了日军的检查，得以保存到战后。
威克岛的幸存者之一J. O. 扬曾是新田丸狭窄的船舱里关押着的四十名战俘之一。他在一篇简单的证词中谈到，日本人许诺的住宿条件有相当一部分没有兑现：
拥挤、炎热……两个五加仑的罐子就是厕所。大伙儿晕船。天气恶劣……越往北走，我们就越冷。我们裹在一条毯子里，却一点也暖和不起来。有四个人决定抱在一团取暖，卫兵立即过来制止。便溺积得很多，一天倾倒一次。我们吃的东西连一大勺都不到，大概是干燥的大麦……一天喝一口水……我们在横滨港靠岸……我猜有两天时间船是停泊在港口内的……可日本人不允许我们上甲板……
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