中国古代帝王死后，人殉比较普遍，但在汉朝以后，这种恶俗慢慢消失了，至唐朝则已非常罕见，接近废除。到明朝却死灰复燃，据说朱元璋的次子死后，朱元璋即下令王妃殉葬。从此，重开了殉葬制度。
史料记载，为明太祖朱元璋殉葬的妃嫔有46人之多，宫女达12人。据明末人毛奇龄所著《彤史拾遗记》记载，“太祖以四十六妃陪葬孝陵，其中所殉，惟宫人十数人。 ”
而妃嫔、宫女是怎样殉葬的?研究专家对此颇有争议。明史研究专家马渭源认为是上吊而死的。“朱元璋死后，那些没有生育的妃子，都得到了上面的命令，要上吊自杀。”殉葬那天，所有被列入殉葬名单的宫女和妃嫔都被集中到一个屋子。这个屋子里安放了一把把太师椅，每个太师椅的上方都悬挂着七尺白绫，供她们自缢，若有疏漏，围绕在旁边的太监便会出手帮忙。
还有一种说法是注水银。为了保证陪葬的宫女妃嫔容颜不变，有人想出了一个恶毒的方法，就是在她们的体内注入水银。事先太监近侍便给那些陪葬的宫女妃嫔在茶杯中下了安眠之药，等到她们睡着后，就开始往她们的体内注入水银，这样这些陪葬的人就一睡不起了。这种灌水银的死法，民间有人使用，但马渭源认为皇家殉葬没有必要这样做。
这种残忍的殉葬制度，到明代第六位皇帝明英宗才终止。
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