在日本，天皇作为至高无上的象征，在日本历代的天皇中，估计要数日本第124代天皇裕仁最为知名，在其执政期间，相继发动侵华战争和太平洋战争，侵略包括中国在内的十几个国家，使上亿无辜人民死亡。
二战结束后，因美国的干涉，战后免遭审判，到了1989年才病亡。
裕仁死亡后，他的长子明仁太子继位，成为日本地125代天皇，改年号为“平成”。平成出自中国《史记・五帝本纪》中的“内平外成”及《尚书・大禹谟》中的“地平天成”，表示国内外、天地间均和平兴旺，充满吉祥。相比他那好战的父亲裕仁，明仁的性格明显相反，父亲好战他反战，在位27年他从不拜靖国神社。
明仁从小虽贵为日本皇室储君，但他却没有日本皇室的那身臭毛病，相对以往的皇室讲究门当户对，而明仁却与一个平民女子相恋结婚，从他成为储君开始就不断的在打破日本皇室的一些“规矩”。
相对以往的日本天皇高高在上，明仁显得十分亲民，在位期间他到过日本的所有城市看望过幼儿园学校，关心儿童成长，日本地震后他开创性的发表电视演讲，打破历代日本天皇的禁忌，他还亲赴灾区为遇难者鞠躬默哀，这一切都打破了天皇的职权。
明仁登基后，他“反其道而行之”的行事作风引起日本国内民众高度关注，他还曾于1992年访问中国，这是日本有史以来日本天皇第一次也是唯一一次访问中国的行程，1992年10月23日，明仁天皇携带皇后美智子对中国进行了正式友好访问。在北京的双方领导见面会上，明仁不可避免的谈到中日战争，他表示：“在中日的历史交往上，曾经有一段我国给中国国民带来深重苦难的不幸时期。我对此深感痛心...。”
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