有人认为铁处女是匈牙利的巴托里・伊丽莎白伯爵夫人（Báthory Erzsébet，1560年8月7日－1614年8月21日）的发明，不过因为当时没有记录，所以估计是后世的创作。在传说中，在受害者死后，将铁处女的地板移开，尸体会随着水流到城堡之外，而且在尸体流过的路线上设有锋利的刀，当尸体出现在城堡以外的时候，已经不成人形了。
有一种说法认为，一个女佣在给伯爵夫人梳头的时候，不小心把她弄疼了。她非常生气，用发簪刺向女佣的心脏。当她擦去手上的鲜血时，发现手上的皮肤似乎是发出了金色的光辉，这让她相信处女的血有保养皮肤的功效。于是她抓了很多美丽的处女，并且为了榨取她们的鲜血而制作了铁处女。也有一种说法认为从铁处女流出的血会通过管子流入到伯爵夫人的浴室中。
铁处女（英语：Iron Maiden）是中世纪欧洲用来处决、拷问或刑罚的一种酷刑刑具，但是也有人认为它是虚构的产物。
在16世纪的德国纽伦堡制作的铁处女特别有名，各地的仿制品多以此为原型。与名称所暗示的不同，它的主体是木制的，只有钉子是铁制的（钉子的卡子和门的合叶也可能是铁的）。
铁处女是众所周知的“铁娘子”，一种人形铁框，两面互相用铁链联接，将犯人绑在其间，再把两面合拢，框上许多突出的长钉，就会贯穿钉入受害者身内。
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