所有地震在开始时看起来都是一样的，这使得人们不可能在早期观测中预测到最具毁灭性的地震。
人们在墨西哥城罗马社区一幢崩塌的建筑中寻找幸存者。图片来源：AP/REX/Shutterstock
早期预警系统依赖地震仪捕捉震动，并在大地震到来之前向附近城市发出预警。美国加州拉荷亚斯克里普斯海洋研究所的Daniel Trugman说，对于个人和诸如医院等单位来说，即便是提前几秒的预报也能产生巨大差异。
帕萨迪纳市加州理工学院的Men-Andrin Meier说，例如，墨西哥的早期预警系统让近日7.1级的大地震来临之前给每个人10~15秒的警告信息。
问题是，这种预警系统必须从最早的地震读物中评估地震的规模。通过查看过去的地震，Meier曾希望判断大小地震开始的时候会有不同，因此系统可以发现那些大地震。“不幸的是，我们的结果表明，这样的希望不切实际。”他说。
当地震突然出现时，它们并不会直接到达最大强度，并立刻传播开来。相反，它们会从小地方开始，然后每秒以若干公里的速度沿着板块边界扩展。这些运动决定一个区域受影响的范围有多大，有多严重。
Meier说，地震应力会一直增大直到达到峰值然后衰落，是一种相对对称的方式。大多数模型认为，地应力的增长会在地震开始后加速。他和同事分析了过去30年中116个最大的地震，他们发现这些地震都以稳定速率增大，而与其最终的规模无关。不同规模的地震在到达其峰值强度之前在数据上是不可分辨的。
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