北京时间10月14日前后，“中国天眼”FAST射电望远镜接连发现新脉冲星的传闻还在继续引起公众的兴趣。但“脉冲星”这个诞生只有50年的天文学名词对中国究竟意味着什么呢？
在脉冲星探索领域上，中国正在缩短和美国长达50年的差距（图源：新华社）
当下，中美科学界正在宇宙探索等领域展开势均力敌、短兵相接的较量。中美均已发射脉冲星导航试验卫星，用以验证导航精度理论最小可达10米的“脉冲星导航”技术。有“自然界最精准的天文时钟”之称的脉冲星观测资料正成为两国争夺的目标。新星的发现，让先于美国发射卫星的中国有了追赶的希望，也让中国在该领域打破了美国领先50年的记录。
50年来的第一次领先
北京时间10月10日，中国科学院国家天文台发布重磅消息，称“500米口径球面射电望远镜”（即FAST）经一年调试后，已实现多种观测模式的顺利运行，并确认多颗新发现脉冲星。其中，两颗自转周期分别为1.83秒和0.59秒的脉冲星更被新闻界冠以“中国星”的名称。
资料显示，自“脉冲星”（pulstar）理论自1967年确立以来，西方世界随机以美国阿雷西博天文台（Arecibo Observatory）及其305米口径巨型射电望远镜为探索、研究的中心。
该天文台尽管近年来传出“年久失修”、“经费不足”等问题，在“中国天眼”交付使用后，该望远镜也已成为世界第二。但以美国航空航天局（NASA）为首的研究机构仍在50年间积累了一批脉冲星观测数据，相比刚刚起步的中国，这就显出了足够的领先优势。
此外，“中国天眼”的科学意义显然相当之高。但是，这部具有极高灵敏度的FAST望远镜所具备的也不仅仅是科学价值。它同样也具备经济乃至军事价值。
银河深处的中国灯塔
由于脉冲星的自转周期极其稳定，其准确的时钟信号就可以为航天器导航等重大科学及技术应用提供理想工具。
在中、美两国都在就“X射线脉冲星导航”技术展开前沿攻关之际，来自“中国天眼”的发现就让在探索脉冲星进程中落后美国50年的中国再一次看到了缩小差距、迎头赶上的可能。
尽管美国研究脉冲星、中子星领域的历史远早于中国，但在“X射线脉冲星导航”这一最前沿领域，中美的差距就没这么大。在2016年11月，中国科学院研发的“脉冲星试验01星”（XPNAV-1）率先升空，先于美国“六分仪”（SEXTANT）探测器6个月进入宇宙展开实验。
不过，无论是中国的XPNAV-1，还是美国的SEXTANT，他们都只是技术验证阶段的产物：这不是说两国的航天技术存在缺陷，而是因为“脉冲星导航”目前仍缺少合适的信号源。自1967年到21世纪初，全球发现和编目的脉冲星虽有2,000多颗，但信号稳定且符合条件的的X射线脉冲星只有160多颗。而其中自转稳定在10毫秒内的更在少数。
有科学家认为，为进一步研究脉冲星导航技术，中国需要继续寻找合适的X射线脉冲星，特别是自转稳定的毫秒脉冲星，建立脉冲星导航数据库。这一诉求就有望在“中国天眼”的支持下得到满足。这也将成为中国继空间站后，又一有望领先美国的技术。
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