近几年，日本队已经成为国乒最大的对手，无论是男队还是女队，他们都取得了很大的进步。在去年的里约奥运会上，日本队就杀入了男团决赛，水谷隼还击败了许昕为日本队拿到一分，而他本人也拿到了男单的铜牌。在今年的亚锦赛上，平野美宇连续击败丁宁、朱雨玲、陈梦这三位中国女乒的绝对主力，一举夺得了女单的金牌。
日本队的崛起也引起了刘国梁的高度重视，平野美宇和水谷隼被国乒彻底盯上，我们开始研究日本选手的打法。在备战世乒赛的时候，国乒光模拟平野美宇打法的陪练就多达四名，其中就包括王曼昱、孙颖莎和陈幸同这样的实力小将。而国乒认真起来的结果就是，平野美宇此后面对国乒收获八连败，相继被陈梦、丁宁和朱雨玲复仇成功，还连续三次败在小将顾玉婷的拍下。
虽然国乒现在仍然能保持对日本的碾压，但刘国梁却仍然表示了自己的担心。他认为三年后的东京奥运会，日本队是主场作战，拥有东道主之利的他们将给国乒带来更大的威胁。不仅如此，日本队为了在东京奥运会有更好的表现，大批培养00后球员上位，他们在年龄结构和体能方面也将比国乒更有优势。
显然刘国梁是未雨绸缪，他对于国乒未来要面对的挑战非常清楚。在他看来，国乒的实力当然还是在日本队之上，但在别人的地盘上比赛，还会受到很多场外因素的影响。再加上国际乒联一直在打压国乒，很可能会在规则上进一步限制国乒的发挥。
东京奥运会新增加了混双的项目，但国际乒联并不打算增加各队的报名人数，这也就让主力队员的体能更加受到严峻的考验，而日本队年轻的优势就可能发挥出来。
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