与我们的肤色相比，很少有其他人类特征比它更多变、更明显以及更具历史性差异。然而，不管从社会还是科学角度来看，肤色对我们都有着重要意义，可是我们对如何影响皮肤色素的基因却知之甚少。我们现在所知道的相关知识几乎都是对欧洲人血统研究的结果。对于宾夕法尼亚大学遗传学家萨拉·蒂什科夫（Sarah Tishkoff）来说，这是非常荒谬的事情。她说：“这给人一个非常不完整的视角。”
为了纠正这种不平衡，蒂什科夫及其团队对大量非洲人进行了研究，这里是人类身体和基因最具多样性的大陆。他们从埃塞俄比亚、坦桑尼亚以及博茨瓦纳的10个当地种族中招募了1570名志愿者，并测量了他们内臂皮肤中黑色素的含量。然后，研究小组在志愿者的基因组中观察了400多万个位置，从而确定哪些变异与他们的皮肤颜色有关。
研究人员围绕6个特定基因进行研究，它们分别是SLC24A5、MFSD12、DDB1、TMEM138、OCA2以及HERC2。研究表明，在上述三个国家的皮肤颜色变化中，这些基因变异占了29%的比例。这已经是很高的比例。相比之下，一项类似的、更大规模的研究发现数百个基因可影响身高，但总体而言，这些基因只占所有变异的16%。
蒂什科夫说，她的研究结果使人类皮肤的传统进化故事变得更加复杂。按照传统观点来看，人类最初起源自非洲，深色皮肤有助于他们抵御太阳紫外线辐射的有害影响。而当人们迁移到其他大陆时，有些群体进化出更浅颜色的皮肤，以便在阳光照射减少的地区更有效地产生维生素D。
但是，蒂什科夫团队发现的大多数变体，无论是浅色还是深色皮肤，都有非常古老的非洲起源。它们很可能是在我们人类的“黎明”到来之前，就已经出现在直立猿人（Homo erectus）等原始人类中，并且共存了成百上千年。在很多情况下，较老的变体会导致出现浅色皮肤，而不是深色皮肤。
这与宾夕法尼亚州立大学人类学家妮娜·加布朗斯基（Nina Jablonski）的想法一致，后者认为人类（与其他灵长类动物）祖先有着苍白的皮肤。蒂什科夫实验室研究员尼克·克劳福德（Nick Crawford）也称：“当我们的祖先从森林中来到草原上时，他们失去了身上的毛发，并进化出了深色皮肤。”
但并不是所有人类祖先都是这样变化的。不同的人类群体适应了自己的特殊环境，不仅是在世界各地，在非洲也是如此。蒂什科夫说:“非洲也不是完全相同的地方。虽然那里每个人都有深色皮肤，但也经历了不同的巨大变化。”举例来说，她的团队测量结果显示，非洲东部的Nilotic人有着最深色的皮肤，而非洲南部的San人则有浅色皮肤，与东亚人的皮肤很相似。
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