西汉末年，外戚掌权几乎成为常态，前后出现了霍氏、王氏、傅氏、丁氏等外戚各掌一时朝政。不过，外戚掌权并非如驴象相争，大家轮流坐庄。为了排挤其他外戚，一家独揽朝政大权，这中间同样有着残酷的斗争。
王莽很会做人，所以虽然父亲早逝，但还是得到大伯父王凤和叔父王商等人的推荐。永始元年，汉成帝封王莽为新都侯，升骑都尉兼光禄大夫加侍中。绥和元年，王莽出任大司马，年仅三十八岁。
此时的王莽，可谓是西汉政坛上一颗冉冉升起的新星，前途无量，俨然成为王氏外戚的主要代言人之一。
王莽任大司马一年多后，汉成帝去世，汉哀帝继位。这时，汉哀帝的祖母傅太后、母亲丁姬都还在世。高昌侯董宏于是上书建议给丁姬加尊号。
这是汉哀帝的外戚们想要取代王氏外戚，掌控朝廷权力的前奏和信号，王莽岂能看不出来？
所以，他马上与师丹一道，共同弹劾揭发董宏迷误朝廷，违反原则，极力阻止给丁姬加尊号。
后来，未央宫举行宴会，内者令给傅太后设置帷帐，坐在王政君太皇太后的座位旁边。
这又是汉哀帝外戚们想要夺权的一个征兆。如果允许如此设置傅太后的排场和座位，实际上就相当于默认傅太后与王太后平起平坐，拥有与王太后一样的地位。
所以，王莽巡视时见了，不仅责备内者令，还下令撤去为傅太后所设的帷帐，改了傅太后的座位。
傅太后听说此事，非常生气，不肯出席宴会，极其怨恨王莽。王莽不得已，只好辞官回家。也就是说，在这个回合的斗争中，王莽实际上是以落败告终。
但这只是暂时的。王莽回家后，表面上安分守己，闭门谢客，甚至不惜让因为杀了婢女的次子自杀。然而，在暗地里，王莽却是积极运作，让自己从未消失在汉哀帝的视线之外，也让自己从未失去对朝廷的影响力。数年间，官吏上书替王莽伸冤的数以百计。
所以，汉哀帝后来还是特意下了一道诏书，把黄邮聚三百五十家民户封给王莽，授予他特进加给事中的官衔，每逢初一、十五参加朝会，皇帝接见他的礼仪如同接见三公，皇帝出行时，也允许王莽乘坐绿车跟随。
元寿元年，出现日食，贤良周护、宋崇等在回答皇帝策问时极力颂扬王莽的功勋德行，汉哀帝于是召回王莽。
王莽再度出山一年多，汉哀帝去世，没有儿子，而傅太后和丁太后此时也都已去世。
汉哀帝驾崩当天，太皇太后王政君亲自驾临未央宫，收取玺绶，派使者飞马去召唤王莽火速前来。并命令尚书，朝廷所有派遣军队的符节凭证，文武百官向皇上陈述朝事，内宫太监和皇帝的亲兵都归王莽指挥。
这一段记载，史书说的风轻云淡，但实际上却是暗潮汹涌，杀机重重。
王莽重新掌控朝廷权力，所做的第一件事就是除掉汉哀帝时期的外戚代表董贤。他说：“大司马高安侯董贤太年轻，不符合大家的心意，应该收缴他的印信。”董贤知道自己大势已去，当天就自杀了。
接着，王莽又让自己的亲信甄邯负责收集傅氏、丁氏外戚以及不与王莽同心的大臣的罪证。
于是，前将军何武、后将军公孙禄因不能与王莽同心而被免职，丁氏、傅氏和董贤的亲属都被免去官职和爵位，流放到遥远的地方。
但即便如此，王莽还不解恨。元始五年，王莽又奏报说：“定陶共王的母亲傅太后、汉哀帝的母亲丁姬，先前不遵守藩臣姬妾的规矩，坟墓竟然跟元帝一般高，而且身挟帝太后、皇太太后的印玺绶带埋葬。”建议发掘定陶共王母亲和丁姬的坟墓，取回印玺绶带，然后把定陶共王母亲的遗体运回到定陶国，安葬在共王的墓园。
对此，太皇太后王政君认为，这都是已经过去的事了，不必再发掘坟墓。但王莽却坚持自己的主张，说：“共王母及丁姬棺皆名梓宫，珠玉之衣，非藩妾服。请更以木棺代，去珠玉衣；葬丁姬媵妾之次。”（《资治通鉴》语）
这句话的意思就是说：定陶共王母亲和丁姬的棺材，都是用最名贵的梓木制成，而且尸体上还穿着用珠子串缀的外套、金镂玉衣，这都不是藩臣姬妾应该享有的。
我请求用普通木棺休替，剥去玉衣。
将丁姬埋葬在嫔妃坟墓间。
太皇太后王政君拗不过，终于批准了王莽的奏章。王莽于是发动满朝公卿和在位的朝廷文武官员，捐出钱币、丝织品，派遣子弟，以及儒生、四方夷族，总共十多万人，拿着工具，帮助将作大匠挖掘铲平傅太后和丁姬的坟墓。
二十天后，傅太后和丁姬的坟墓被全部铲平，王莽用荆棘把原地围绕一圈，作为世人的鉴戒，又下令拆除共皇祭庙，将当初提议造庙者泠褒、段犹，全都放逐合浦。
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