近来有关第四次工业革命和信息时代的讨论很多。悲观者担心人类将被机器人和人工智能淘汰，乐观者认为机器人和人工智能的广泛应用将把人类带入共产主义社会。我在为《Pensions: Global Issues, Perspectives and Challenges》一书所写的一章（Pension Provision in theRobotic Age）中认为，人类即将进入的是机器人时代，而不仅仅是信息时代。在机器人时代，机器人将在生产过程中全面取代人类工作者，马克思和恩格斯在《共产党宣言》中预言的未来社会“每个人的自由发展是一切人的自由发展的条件”也就成为人类社会可以实现的目标。
马克思的历史唯物主义认为生产力的发展水平最终决定社会形态，科学技术对旧社会制度来说是比革命家“更危险万分的革命家”。机器人时代的来临，说明马克思和恩格斯预言的理想社会并不是马克思主义批评者嘲讽的乌托邦，而是建立在对人类社会发展规律正确认识基础上的论断。由于历史条件的局限，马克思和恩格斯对实现理想社会的路径细节有许多误判，恩格斯对这一点并不讳言。恩格斯在1895年为马克思的《1848-1850的法兰西阶级斗争》所写的序言中对暴力革命的必要性做了不同判断。实际上，马克思、恩格斯在早年强调无产阶级必须以暴力革命打碎现有的资产阶级国家机器时，就认为当时的英国、美国可以和平过渡到共产主义。恩格斯在1895年则认为欧洲大陆国家也已经有了这种可能性，各国的社会主义者应该积极争取。马克思历史唯物主义认为生产力的发展水平最终决定社会形态的观点无疑是正确的。机器人时代的来临，是马克思历史唯物主义的胜利。
由经济科学出版社在2012年出版的拙著《养老金和社会保障的理论与实践》提出自动化和机器人技术可能全面改变人类社会的面貌，在生产、生活、教育和养老等方面引起根本性的变化，从而实现马克思、恩格斯预言的理想社会。其中一节曾在科学网贴过（自动化和机器人技术对未来经济、社会发展的影响）。今天贴出另一节，与对此感兴趣的网友、博友交流。
第三节自动化社会和养老与社会保障问题
当机器人全面取代人类工作时，人类工人的劳动生产率将极大提高，社会财富的创造将仅仅受物质资源的限制。工作年龄的人即使占人口的比例下降，也只需要工作极短的时间，就能提供不仅自己的物质和非物质的生活需求，而且能充分满足退休人口的物质和非物质的生活需求。实际上工作人口和退休人口的区别将变得模糊，必须由人类工作完成而又不是各人自由发展趋向目标的任务，通过自愿者的工作也可以满足需要，工作年龄人口和退休人口都可以追求自己的自由发展。除非自愿，人们不需要固定这一岗位。真正实现马克思和恩格斯在《共产党宣言》中预见的“每个人的自由发展是一切人的自由发展的条件”。
马克思和恩格斯在《德意志意识形态》中形象地描述了未来社会中“每个人的自由发展”：“在共产主义社会里，任何人都没有特殊的活动范围，而是都可以在任何部门内发展，社会调节整个生产，因而使我有可能随自己的兴趣今天干这事，明天干那事，上午打猎，下午捕鱼，傍晚从事畜牧，晚饭后从事批判，这样就不会使我老是猎人、渔夫、牧人或批判者。”对马克思和恩格斯的批评一部分来自社会分工的考虑。当社会分工越来越细，人们也越来越专业化的时候，马克思和恩格斯的描述更像是乌托邦而不是对现实问题的认真思考。不少人认为在现代社会化的生产过程中，一个人不可能“今天干这事，明天干那事，上午打猎，下午捕鱼”，也不“可能随自己的兴趣”去做工作。有人质问，如果人们都“随自己的兴趣”想做某几种事情，那么其他事情由谁来做。
人类社会发展中，经济中的分工确实越来越明显，越来越细。社会分工使从事不同工作的人不能互相代替对方。但是，随着分工越来越细，越来越专门化，人类的功能就越来越容易被机器所取代。生产的专业化的最终发展将是专业化的终结和消失。跑步最初是为了快速到达另一个地点，当更快的交通工具使跑步而这一目的基本消失后，跑步并没有消失，而是成为人们娱乐和健身的手段。绘画最初可能是为了真实地反映客观景像，但当照相可以更逼真地表现客观景象时，绘画并没有消失。实际上，在照相技术出现之前，绘画已经摆脱了反映真实景像的功用目的，跑步在交通工具出现之前可能已有了竞赛的娱乐功能。当专业化发展到极度专一的程度，人类工人被机器取代的时刻也就即将到来。
如果人们从事的生产性活动几乎完全由机器人取代，那么人类工作者还可以做什么工作？人类从事的工作将会是挑战自己能力和陶冶自己兴趣的工作，而不是为生产财富而进行的重复劳动。可以想象，当人们不需要从事生产性活动后，许多从前的生产性活动将成为娱乐性活动。人们可能由此发展出新的体育竞赛项目。
医学发展对人类衰老过程和健康状态的影响很难预测。如果人类的衰老不能得到实质性改变，老年人将继续需要日常照顾，这些过程有可能完全由机器人完成。目前，不少机器人生产企业在设计、生产娱乐性机器人，其中目的之一是发展为老年人服务的家用机器人。现代老年人退休后，常常不和子女住在一起，娱乐性机器人可能有助于调整老年人的心情。保洁机器人、家内运输机器人和监护老人机器人，都可能明显改善退休老年人的生活质量。因此，极大提高劳动生产率的信息技术、自动化和机器人技术将全面改变人类养老和社会保障的蓝图。
《养老金和社会保障的理论与实践》中的自动化社会指的是机器人时代。
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