晚清清政府腐化不堪，外有列强欺凌侵略，内有大大小小的起义不断，太平天国、义和团起义、红灯照运动规模最为浩大，给清朝统治带来巨大的冲击，其中红灯照这个组织最为神秘，它的成员全部是年轻女子组成，八国联军侵华时，红灯照会员曾痛击侵略者。可惜，红灯照失败后，其女首领被残忍杀害，并制成人体标本，拿到欧洲各国展览。
红灯照的首领叫林黑儿，关于林黑儿的出身，有三个版本，其一说林黑儿是青楼的倔妓，因不堪沦落妓女命运，从而走上团结落难姐妹，武力抗争的道路。其二说林黑儿是路边卖艺女侠士，因为自小练就一身武艺，所以要行侠仗义。其三说林黑儿是船家的女人，因为头无片瓦，迫不得已起来反抗。
总之，林黑儿是社会最底层人士，受尽别人凌辱和白眼，在生存的边缘苦苦挣扎。1899年，清政府摇摇欲坠，人民生活在水深火热之中，在天津一带，有一个神秘组织专门拉年轻女人入伙，说加入组织有饭吃，有尊严，不受苦之类的话。这个组织被命名为红灯照，头儿叫林黑儿，会员都拜她为“黄莲圣母”。
林黑儿通常梳圣女装，穿上华丽似戏服的装束，坐在高高的轿上，由于女会员抬着巡游各街巷。会员被要求穿红衣红裤，左手执红灯笼，右手执红佩剑。红灯照声称能保民众一方平安，使百姓离苦得乐，胜似观音菩萨。所以，很多百姓都信黄莲圣母，用佳品好物来贡奉黄莲圣母，因而，加入红灯照的女子越来越多，会员遍布各地。
成了红灯照会员后，林黑儿会亲自教她们武功，如飞刀飞镖、射骑、长枪大刀以及急救的一些技能。平时，会员们会秘密搜集洋人情报，暗杀洋人头目等行动，八国联军侵华时，她们就集体出动，与洋人正面交峰，并杀死不少洋鬼子，造成八国联军的恐慌。
不久，八国联军决定铲除红灯照，他们攻陷天津，直捣红灯照的老巢，红灯照在先进的枪械面前简直不堪一击，很多会员被抓后惨受酷刑折磨，有的不愿受洋人凌辱，纷纷自杀，有的离乡别井，四散潜逃。
据说，林黑儿眼看红灯照将要败亡，就隐姓埋名，乔装打扮想坐船逃亡，不料被路人认出并抓住，路人为了拿到通缉赏金，并把她交给八国联军手上。八国联军为了侮辱黄莲圣母，竟把林黑儿制成人体标本，拿到欧洲作展览，以其取乐。
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