空气污染是全球第五大健康风险因素，仅仅次于高血压、吸烟、糖尿病和肥胖。2015年，全球死亡人数的8%是因为空气污染导致。长期暴露于空气污染可以造成呼吸道感染、慢阻肺、中风、心脏病和肺癌。空气污染被称为“被动户外吸烟”是有道理的。
城市等污染地区必须控制的空气污染物包括氮氧化物(NO、NO2在一起称为氮氧化物) 、臭氧(O3)和微粒物。导致健康的主要危险成分是直径小于2.5微米的细颗粒物 (PM2.5)。因为PM2.5足够小，能深入渗透到人类气管和肺泡。WHO的标准是PM2.5每立方米空气一年平均不超过10微克，世界90%以上的人口(约70亿人) 暴露在室外污染高于该标准很多。
根据上个月《柳叶刀》污染和健康委员会提供的数据，每年死于室外空气污染影响的人大约有450万，其中一半来自中国和印度。人均死亡率俄罗斯更高，约1.6‰居民，是印度的2倍。这450万人寿命平均减少28年，就是早死28年，相当于全人类减寿1.2亿人年，相当于每年全部地球人减寿6.26天。
大多数国家空气质量法规往往低于世卫组织的标准，无法达到预防疾病减少死亡率的要求。欧盟目前限制每立方米空气25微克，计划2020年达到20微克。欧盟每年估计有274000人死亡与空气质量差相关。日本的标准是15微克，相关死亡大约79000人。美国12微克，相关死亡大约115000人。根据最新流行病学研究数据，更安全的空气污染颗粒物标准是“安全阈值” 大概是5.8－8.8微克，最低风险暴露水平是2.4–5.9微克，这比世卫组织标准要严格许多。
虽然公共卫生专家发现，空气污染和疾病发生、死亡率存在相关性，但是它们之间的因果关系并不十分清楚。例如对不同类型的颗粒物毒性差别，单独或联合作用等，都知之甚少。另外，许多大气化学家的工作和人类健康没有关系。
关于空气污染和人类健康的关系问题，需要进行多学科的合作研究，才能提供最合理的排放控制标准。必须参与的学科包括临床医生、生物学家、流行病学家、毒理学家、卫生经济学家和大气化学家。
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